Ο όρος ολισμός γίνεται κατανοητός καλύτερα όταν αναφέρεται σε μια αριστοτελική έννοια που εκφράζει ότι το σύνολο είναι μεγαλύτερο από το άθροισμα των μερών του. Ο πραγματικός όρος δεν προέκυψε μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα, αλλά η έννοια προϋπήρχε πολύ. Στην υγεία και την ευεξία, η λειτουργία με ολιστικό ή ολιστικό τρόπο δεν είναι ασυνήθιστη. Το τι σημαίνει ολισμός σε κάθε πλαίσιο ιατρικής ή ψυχολογικής θεραπείας μπορεί να διαφέρει, αλλά ο γενικός στόχος είναι να δούμε το άτομο ως ένα βαθιά περίπλοκο σύστημα και να κατανοήσουμε ότι η θεραπεία μιας περιοχής δεν αφορά το σύνολο και μπορεί να μην είναι αρκετή.
Ίσως το αντίθετο του ολισμού είναι να πιστεύει κανείς ότι οι άνθρωποι είναι απλώς μια συλλογή μερών και η κατανόηση των μερών σημαίνει κατανόηση του συνόλου. Μια ολιστική άποψη θέτει κάτι διαφορετικό. Ακόμα κι αν όλα τα μέρη αναλυθούν και κατανοηθούν χωριστά (αναγωγισμός), το σύνολο εξακολουθεί να μην κατανοείται πλήρως. Όταν όλα τα μέρη λειτουργούν μαζί, συμβαίνουν περισσότερα. Σε οποιαδήποτε μορφή ιατρικής ή ψυχολογικής ολιστικής θεραπείας, οι άνθρωποι πρέπει να νοούνται ως σύνολο. Η θεραπεία που εφαρμόζεται σε ένα μόνο μέρος παραμελεί πολλά από αυτά που αποτελούν το άτομο.
Παραδείγματα ολισμού είναι εύκολο να βρεθούν σε ψυχολογικές σχολές όπως η ψυχολογία Gestalt, ειδικά όπως θέτει ο Fritz Perls και χρησιμοποιεί έννοιες όπως το ψυχόδραμα και το πρώιμο γερμανικό έργο Gestalt. Ο Perls και άλλοι Gestaltists πρότειναν ότι το μυαλό έπρεπε να κατανοηθεί με την έννοια του σώματος. Πολλές από τις ασκήσεις που πρότεινε ο Perls να χρησιμοποιούνται ειδικά μέρη του σώματος για να καταλήξουν στην κατανόηση των συναισθηματικών καταστάσεων. Το σφίξιμο των μυών και η απελευθέρωσή τους, ενώ σκέφτεστε ορισμένες συναισθηματικές καταστάσεις, θα μπορούσε να εμβαθύνει τη συναισθηματική κατανόηση. Αξίζει να σημειωθεί ότι τέτοιες ασκήσεις δεν επικεντρώνονται αποκλειστικά στη σκέψη ή στην εμπειρία συναισθημάτων, αλλά αντίθετα εστιάζουν στη σύνδεση μυαλού/σώματος για να βιώσουν τα ψυχοσωματικά στοιχεία των συναισθημάτων.
Άλλοι τύποι θεραπειών ακολουθούν μια ολιστική προσέγγιση. Η συναισθηματική αναστάτωση μπορεί να θεωρηθεί ότι προκύπτει από συναισθηματικές, ψυχολογικές και κοινωνικές συνθήκες. Η ματιά στο παρελθόν θα μπορούσε να είναι μέρος του ολισμού, αφού ο άνθρωπος δεν είναι απλώς το παρόν αλλά είναι ένα άθροισμα παρελθόντος και παρόντος.
Στη φυσική ιατρική, ο ολισμός εμφανίζεται με πολλούς τρόπους. Οι γιατροί, όπως και οι θεραπευτές, μπορεί να δίνουν έμφαση στη σύνδεση μυαλού και σώματος. Μερικοί μπορεί να μην αντιμετωπίζουν απλώς την παρούσα ασθένεια, αλλά να τη βλέπουν ως ένα σύμπτωμα που προκύπτει από ολόκληρο το σώμα, το οποίο συνδέεται και επηρεάζεται από το συναισθηματικό στρες, τις κοινωνικές καταστάσεις και το προσωπικό ιστορικό. Ομοίως, ορισμένοι γιατροί θα μπορούσαν να συνοφρυωθούν όταν θεραπεύουν ένα μέρος του σώματος χωρίς να λαμβάνουν υπόψη τα άλλα. Υπάρχουν πολλοί γιατροί που υιοθετούν μια προσέγγιση «θεραπεύστε το σύμπτωμα ή μέρος» δεδομένων των χρονικών περιορισμών για τη θεραπεία πολλών ασθενών.
Οι γιατροί της οστεοπαθητικής και οι ειδικοί της συμπληρωματικής ιατρικής συχνά λέγεται ότι ακολουθούν μια ολιστική προσέγγιση, και αυτή μπορεί να βασίζεται εν μέρει σε εναλλακτικά φάρμακα που πάντα συμπεριφέρονταν με αυτόν τον τρόπο. Η κινεζική ιατρική εστιάζει στη δημιουργία ενότητας ολόκληρου του σώματος. Άλλα εναλλακτικά φάρμακα στοχεύουν σε παρόμοιες προσεγγίσεις που θεωρούν ότι το μυαλό, το σώμα και το πνεύμα πρέπει να ευθυγραμμιστούν ή να ενοποιηθούν για να συμβεί αληθινή θεραπεία.