Ένας αγγειακός καθετήρας, ή φλεβικός καθετήρας, είναι ένας λεπτός εύκαμπτος πλαστικός σωλήνας που εισάγεται στη φλέβα του ασθενούς και παραμένει εκεί για επαναλαμβανόμενη πρόσβαση στη φλέβα. Ο καθετήρας επιτρέπει την εύκολη πρόσβαση στην κυκλοφορία του αίματος του ασθενούς για ιατρικές χρήσεις, όπως περιοδικές αιμοληψίες και ενδοφλέβια (IV) χορήγηση φαρμάκων. Ενώ ένας απλός σωλήνας συνδεδεμένος με μια βελόνα μπορεί να είναι επαρκής για βραχυπρόθεσμη χρήση, οι ασθενείς με μακροχρόνιες απαιτήσεις αγγειακής πρόσβασης μπορεί να επωφεληθούν από έναν αγγειακό καθετήρα που θα μπορούσε να εμφυτευθεί κατά τη διάρκεια μιας χειρουργικής επέμβασης αγγειακής πρόσβασης.
Η αγγειακή πρόσβαση με έναν κεντρικό καθετήρα απαιτεί έναν εύκαμπτο μακρύ σωλήνα που εισάγεται σε μια μεγάλη φλέβα στο λαιμό, το χέρι ή την άνω περιοχή του θώρακα κάτω από την κλείδα. Ο σωλήνας συνήθως μετακινείται μέσω του αγγειακού συστήματος μέχρι να φτάσει σε μια μεγάλη φλέβα στη μέση του θώρακα. Οι κεντρικοί καθετήρες μπορούν γενικά να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση της καρδιακής λειτουργίας, καθώς και για την παροχή φαρμάκων ή θρεπτικών συστατικών στην κυκλοφορία του αίματος.
Οι γιατροί χρησιμοποιούν καθετήρες αγγειακής πρόσβασης για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένης της χορήγησης αντικαρκινικών φαρμάκων ή φαρμάκων χημειοθεραπείας σε καρκινοπαθείς. Οι ασθενείς με σοβαρή βακτηριακή λοίμωξη μπορεί να λάβουν ενδοφλέβια αντιβιοτικά μέσω ενός φλεβικού καθετήρα. Τα άτομα με νεφρική νόσο λαμβάνουν συνήθως περιοδικές θεραπείες αιμοκάθαρσης για την απομάκρυνση των αποβλήτων από το αίμα, οι οποίες μπορεί να παρέχονται μέσω αυτού του καθετήρα. Μερικοί ασθενείς λαμβάνουν μεταγγίσεις αίματος μέσω ενός φλεβικού καθετήρα για την αντικατάσταση του χαμένου αίματος ή για την παροχή υγιών αιμοσφαιρίων στην κυκλοφορία του αίματος.
Για πολλούς ασθενείς, ένας αγγειακός καθετήρας έχει πολλά πλεονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένης της επαναλαμβανόμενης πρόσβασης στο αγγειακό σύστημα του ασθενούς χωρίς επώδυνα τρυπήματα βελόνας και παρεμβολές κάθε φορά που απαιτείται αγγειακή πρόσβαση. Οι κεντρικοί καθετήρες μπορεί να είναι λιγότερο πιθανό να προκαλέσουν διαρροή στο σημείο όπου μια βελόνα εισέρχεται στο δέρμα από ότι ένας κανονικός IV. Οι ασθενείς με κεντρικό καθετήρα έχουν συνήθως ελάχιστες ουλές από την είσοδο της βελόνας σε σύγκριση με ασθενείς που υπομένουν ξεχωριστό ραβδί βελόνας κάθε φορά που χρειάζεται πρόσβαση στο αγγειακό σύστημα.
Οι μώλωπες ή η αιμορραγία στο σημείο εισαγωγής του καθετήρα, η μόλυνση του καθετήρα και η βλάβη των αιμοφόρων αγγείων αποτελούν πιθανούς κινδύνους από τη χρήση του καθετήρα. Ένας καθετήρας μπορεί να αποσπαστεί εάν δεν παρακολουθείται στενά. Ο αέρας σε έναν καθετήρα μπορεί να προκαλέσει πόνο στο στήθος. Σε σπάνιες περιπτώσεις, οι καθετήρες έχουν προκαλέσει επίσης ανωμαλίες του καρδιακού παλμού.
Μια νοσοκόμα συνήθως δίνει οδηγίες σε έναν ασθενή σχετικά με τη διατήρηση ενός καθαρού αγγειακού καθετήρα που είναι έτοιμος για συνεχή χρήση. Οι ασθενείς συνήθως χρειάζεται να περιορίσουν τη σωματική δραστηριότητα σε μια περιοχή όπου ο καθετήρας εισέρχεται στο σώμα, όπως ένας βραχίονας. Ένα άτομο με αγγειακό καθετήρα μπορεί να χρειαστεί να κοιμηθεί σε διαφορετική θέση από αυτή που έχει συνηθίσει για να αποφύγει την καταστροφή του καθετήρα.