Τα αντιβιοτικά ευρέος φάσματος είναι αποτελεσματικά στη θανάτωση πολλών διαφορετικών ειδών βακτηρίων. Μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας σε μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης όταν δεν υπάρχει χρόνος για να προσδιοριστεί ο τύπος των βακτηρίων που προκαλούν μια σοβαρή μόλυνση. Σε αυτή την περίπτωση, ένα αντιβιοτικό ευρέος φάσματος μπορεί να είναι η καλύτερη επιλογή για άμεση, σωτήρια θεραπεία. Ορισμένα στελέχη βακτηρίων, ωστόσο, έχουν αναπτύξει ανοσία σε αυτά τα φάρμακα και είναι δύσκολο να εξαλειφθούν.
Όταν τα αντιβιοτικά αναπτύχθηκαν για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1940, θεωρήθηκαν ως θαυματουργά φάρμακα. Ασθένειες που παλαιότερα ήταν θανατηφόρες, όπως ο στρεπτόκοκκος, οι λοιμώξεις από σταφυλόκοκκο, η πνευμονία και η φυματίωση, θεραπεύτηκαν με αντιβιοτικά. Ακόμη και μια απλή βακτηριακή λοίμωξη που προέρχεται από ένα μικρό κόψιμο ή απόξεση θα μπορούσε να είναι θανατηφόρα πριν τεθούν σε χρήση τα αντιβιοτικά.
Τα αντιβιοτικά έγιναν τελικά τόσο δημοφιλή που οι άνθρωποι άρχισαν να τα χρησιμοποιούν και σε άλλους τομείς εκτός από την ιατρική. Οι αγρότες άρχισαν να χρησιμοποιούν αντιβιοτικά για να τονώσουν την ανάπτυξη των ζώων. Αντιβιοτικά ευρέος φάσματος χρησιμοποιήθηκαν επίσης για τον έλεγχο της ανάπτυξης μυκήτων και βακτηρίων που θα μπορούσαν να καταστρέψουν τα σιτηρά και τα φρούτα. Τα αντιβιοτικά χορηγήθηκαν σε υγιή ζώα για την πρόληψη της μόλυνσης και τα φάρμακα εισήλθαν στην ανθρώπινη τροφική αλυσίδα. Καθώς η χρήση αυτών των αντιβιοτικών αυξήθηκε, αναπτύχθηκαν και εξαπλώθηκαν βακτήρια ανθεκτικά στα φάρμακα.
Δεδομένου ότι τα βακτήρια είναι προσαρμόσιμα, μπόρεσαν να αναπτύξουν αντίσταση στα αντιβιοτικά. Η αυξημένη χρήση αντιβιοτικών σε σαπούνια χεριών, μαντηλάκια και άλλες μη ιατρικές χρήσεις συνέβαλε στο πρόβλημα της ανθεκτικότητας. Η αντίσταση έγινε μέρος της δομής των βακτηριακών κυττάρων, έτσι δημιουργήθηκαν νέες γενιές βακτηρίων που δεν είχαν εκτεθεί ποτέ σε αντιβιοτικό με ενσωματωμένη ανοσία. Αυτή η διαδικασία οδήγησε στην ανάπτυξη των λεγόμενων σούπερ στελεχών βακτηρίων ανθεκτικών στα αντιβιοτικά. Αυτά τα σούπερ σφάλματα προκαλούν μερικές φορές ανίατες λοιμώξεις, οι οποίες μπορεί να είναι θανατηφόρες.
Η ανάπτυξη ανθεκτικών στελεχών βακτηρίων δεν είναι το μόνο πρόβλημα που προκαλείται από αντιβιοτικά ευρέος φάσματος. Δεδομένου ότι αυτά τα φάρμακα στοχεύουν ένα ευρύ φάσμα μικροοργανισμών, η αποτελεσματικότητά τους δεν περιορίζεται στα προβληματικά στελέχη που προκαλούν μόλυνση. Η εντερική χλωρίδα, η οποία βοηθά στην πέψη, σκοτώνεται επίσης από αντιβιοτικά ευρέος φάσματος. Αυτό έχει δυσμενή επίδραση στην υγεία του πεπτικού συστήματος και μπορεί να μειώσει το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς.
Είναι αδιαμφισβήτητο ότι τα αντιβιοτικά ευρέος φάσματος είναι πολύτιμα φάρμακα στο ιατρικό οπλοστάσιο. Η χρήση τους έχει σώσει πολλές ζωές που διαφορετικά θα είχαν χαθεί. Τα πιθανά μειονεκτήματα μπορούν να ελαχιστοποιηθούν περιορίζοντας τη χρήση τους μόνο σε εκείνες τις περιπτώσεις που είναι ιατρικά απαραίτητες. Εάν γίνει αυτό, μπορεί να είναι δυνατό να αποτραπεί η ανάπτυξη νέων σούπερ σφαλμάτων, ώστε να θεραπευτούν περισσότερες λοιμώξεις.