Τα αποστειρωμένα γάντια, συνήθως κατασκευασμένα από λατέξ, χρησιμοποιούνται από χειρουργούς για την πρόληψη μόλυνσης και τη μείωση του κινδύνου μόλυνσης για τους ασθενείς. Συνήθως συσκευάζονται χωριστά, με ημερομηνία λήξης που σημειώνεται στη συσκευασία. Οι γιατροί και άλλοι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης εφαρμόζουν ακριβείς διαδικασίες όταν φορούν αυτά τα γάντια για να εξασφαλίσουν ότι δεν αγγίζουν τίποτα που δεν είναι αποστειρωμένο. Μόλις φορεθούν, τα γάντια πρέπει να έρχονται σε επαφή μόνο με άλλες αποστειρωμένες περιοχές.
Εκτός από την προστασία των ασθενών από τον κίνδυνο μόλυνσης, προστατευτικά γάντια φορούν άτομα άλλων επαγγελμάτων για την προστασία τους από ασθένειες. Οι αστυνομικοί, οι πυροσβέστες και οι τεχνικοί έκτακτης ανάγκης φορούν συνήθως γάντια για να προστατευτούν από ασθένειες που μεταδίδονται από σωματικά υγρά, όπως ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) που προκαλεί το σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS).
Η ταχεία εξάπλωση του AIDS τη δεκαετία του 1980 πυροδότησε τη χρήση γαντιών εκτός του ιατρικού τομέα. Τα γάντια συνήθως περιλαμβάνονται στον εξοπλισμό ρουτίνας που μεταφέρουν άτομα που ανταποκρίνονται σε σκηνές ατυχήματος ή περιστατικά όπου μπορεί να υπάρχει αίμα, σάλιο ή άλλο σωματικό υγρό. Προστατεύουν αυτούς τους εργαζόμενους από την επαφή του δέρματος με αυτά τα υγρά.
Καθώς αυξήθηκε η χρήση γαντιών, περισσότεροι άνθρωποι ανακάλυψαν ότι ήταν αλλεργικοί στο λάτεξ. Το λατέξ είναι μια φυσική, γαλακτώδης ουσία που βρίσκεται σε λαστιχένια δέντρα που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή αποστειρωμένων γαντιών. Τα γάντια παράγονται μέσω μιας διαδικασίας εμβάπτισης χρησιμοποιώντας καλούπια διαφορετικών μεγεθών χεριών.
Οι φόρμες χαμηλώνονται σε μια δεξαμενή γεμάτη με μείγμα λατέξ που προσκολλάται στις φόρμες. Μόλις στεγνώσουν τα αποστειρωμένα γάντια, πλένονται για να αφαιρέσετε τυχόν περίσσεια λατέξ. Εάν η διαδικασία πλύσης δεν γίνει σωστά, παραμένει πολύ ελεύθερο λατέξ στα γάντια, κάτι που μπορεί να προκαλέσει αλλεργικές αντιδράσεις σε μερικούς ανθρώπους. Εκτός από τα αποστειρωμένα γάντια, τα προφυλακτικά και τα μπαλόνια κατασκευάζονται με την ίδια διαδικασία εμβάπτισης.
Η σκόνη που χρησιμοποιείται στα γάντια λατέξ μπορεί να μολύνει τον αέρα όταν τα γάντια κουμπώνουν για να είναι δυνατή η σφιχτή εφαρμογή. Ορισμένα γάντια κατασκευάζονται χωρίς σκόνη για να εξαλειφθεί αυτός ο κίνδυνος έκθεσης. Τα γάντια από συνθετικό καουτσούκ έχουν σχεδιαστεί για να αντικαθιστούν τα αποστειρωμένα γάντια από λατέξ για άτομα αλλεργικά στο λατέξ.
Μια μελέτη συνέκρινε τη χρήση αποστειρωμένων γαντιών με καθαρά, μη αποστειρωμένα γάντια στα δωμάτια έκτακτης ανάγκης όταν οι γιατροί επισκευάζουν μικρές πληγές. Η έρευνα δεν βρήκε σημαντική αύξηση στα ποσοστά μόλυνσης μεταξύ των ασθενών που έλαβαν θεραπεία από γιατρούς που φορούσαν αποστειρωμένα γάντια σε σύγκριση με αυτούς που φορούσαν καθαρά γάντια. Αυτή η μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο χρόνος και τα χρήματα θα μπορούσαν να εξοικονομηθούν με τη χρήση καθαρών γαντιών για μικρές πληγές στο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης.
Μόνο στα τέλη του 19ου αιώνα ήταν διαθέσιμα αποστειρωμένα γάντια στους χειρουργούς. Πριν από τότε, οι περισσότεροι γιατροί έτριβαν και χειρουργούσαν με γυμνά χέρια ή φορούσαν ογκώδη υφασμάτινα γάντια. Τα πρώιμα λαστιχένια γάντια έβρασαν μετά τη χρήση ως μέθοδος αποστείρωσης.