Η διγοξίνη είναι ένα φάρμακο που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ιατρικών καταστάσεων όπως η καρδιακή ανεπάρκεια και ο καρδιακός πτερυγισμός. Αυτό το φάρμακο είναι σε θέση να ασκήσει τα αποτελέσματά του αλλάζοντας τα επίπεδα ιόντων όπως το κάλιο που μπαίνουν στους μύες της καρδιάς. Επομένως, το κάλιο και η διγοξίνη έχουν στενή σχέση και οι αλλαγές στα επίπεδα του καλίου σε ένα άτομο που λαμβάνει διγοξίνη μπορεί να οδηγήσουν σε τοξικές επιδράσεις. Άλλα φάρμακα που επηρεάζουν τα επίπεδα των ιόντων καλίου στο σώμα μπορεί να προκαλέσουν επικίνδυνες αλληλεπιδράσεις με τη διγοξίνη για αυτόν τον λόγο.
Αφού ληφθεί και ανοίξει το δρόμο της μέσω της κυκλοφορίας του αίματος, η διγοξίνη μπορεί να δεσμευτεί σε ένα μέρος του καρδιακού μυός που ονομάζεται αντλία ιόντων. Αυτή η αντλία είναι συνήθως υπεύθυνη για τη μεταφορά ιόντων καλίου και νατρίου σε αυτά τα κύτταρα. Η διγοξίνη και το κάλιο ανταγωνίζονται για την ίδια θέση δέσμευσης σε αυτήν την αντλία. Με τη σειρά τους, άλλα ιόντα μπορούν να εισέλθουν στα μυϊκά κύτταρα, όπως το ασβέστιο, το οποίο ξεκινά την άντληση της καρδιάς και εμποδίζει το κάλιο να εισέλθει σε αυτά τα κύτταρα.
Κανονικά, υπάρχει μια λεπτή ισορροπία καλίου στην κυκλοφορία του αίματος και η αλλαγή αυτών των επιπέδων μπορεί να έχει τοξικά αποτελέσματα. Η σχέση μεταξύ καλίου και διγοξίνης είναι τέτοια που μπορεί να αλλάξει ελαφρώς αυτή την ισορροπία. Ένα άτομο με χαμηλά επίπεδα καλίου στην κυκλοφορία του αίματος του κατά τη λήψη αυτού του φαρμάκου μπορεί να παρουσιάσει προβλήματα με τους μύες και τα νεύρα.
Η τοξικότητα που προκύπτει από την αλληλεπίδραση μεταξύ καλίου και διγοξίνης μπορεί να οδηγήσει σε μια ποικιλία σωματικών προβλημάτων. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν γαστρεντερικά προβλήματα, όπως ναυτία, αλλαγές στην όραση που μπορεί να οδηγήσουν σε φαινόμενα φωτοστέφανου γύρω από τα φώτα, ακόμη και επιπλοκές στην καρδιά. Πολλές από αυτές τις επιδράσεις οφείλονται σε μια ξαφνική αύξηση του καλίου στο αίμα από το φάρμακο, η οποία υπερβαίνει την ικανότητα του σώματος να το αντιμετωπίσει. Οι μύες και τα νεύρα αρχίζουν να παρουσιάζουν υπερδραστηριότητα, οδηγώντας σε αυτά τα αποτελέσματα.
Η σχέση μεταξύ καλίου και διγοξίνης μπορεί επίσης να διαταραχθεί από άλλα φάρμακα. Θα πρέπει να δίνεται μεγάλη προσοχή όταν τα άτομα λαμβάνουν διγοξίνη με οποιοδήποτε άλλο φάρμακο που θα μπορούσε ενδεχομένως να αλλάξει τις συγκεντρώσεις ιόντων στο αίμα. Συγκεκριμένα, αυτό περιλαμβάνει διουρητικά, τα οποία χορηγούνται συχνά μετά από εμφράγματα. Αυτά συνήθως προκαλούν στους ανθρώπους να ουρούν, με αποτέλεσμα να εξαντλείται μέρος του υγρού από το σώμα. Το κάλιο μπορεί να χαθεί λόγω αυτών των χαμηλότερων επιπέδων υγρών, τα οποία μπορούν, με τη σειρά τους, να οδηγήσουν σε τοξικές αλληλεπιδράσεις με τη διγοξίνη εάν ληφθεί.