Το αποστειρωμένο βαμβάκι είναι ύφασμα χωρίς ενεργούς οργανικούς ρύπους, όπως επιβλαβή βακτήρια. Μπορεί να υπάρχουν εφαρμογές για το υλικό σε βιομηχανικές διαδικασίες «καθαρού δωματίου» που απαιτούν ένα κριτικά ελεγχόμενο περιβάλλον, αλλά αναπτύχθηκε κυρίως για ιατρικούς σκοπούς. Οι μοναδικές ιδιότητες του βαμβακιού, ιδιαίτερα η υποαλλεργική του ποιότητα, το καθιστούν ιδανικό για αυτό. Έχουν αναπτυχθεί διάφορες τεχνολογίες για να το καταστήσουν στείρο.
Οι μεμονωμένες ίνες που συνδέονται με το λοβό σπόρων ενός φυτού βαμβακιού είναι ομοιόμορφα λεπτές και αρκετά μακριές, κατά μέσο όρο 1 ίντσα (2.5 cm). Όταν κλωστούν, οι ίνες συμπίπτουν σφιχτά μεταξύ τους σε ένα πυκνό και δυνατό νήμα σε σχέση με το μέγεθός τους. Το νήμα μπορεί να είναι και πλεκτό και υφαντό. Υπάρχουν πολλά προϊόντα βαμβακιού που χρησιμοποιούνται σε νοσοκομείο ή ιατρικό περιβάλλον και τα περισσότερα από αυτά πρέπει να αποστειρωθούν για να αποφευχθεί η έκθεση των ασθενών σε δυνητικά μεταδοτικά βακτήρια, ιούς και άλλα επιβλαβή παθογόνα.
Τα σεντόνια και οι στολές απολέπισης για νοσοκόμα είναι μερικά από τα βαμβακερά προϊόντα που ένα νοσοκομείο δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά να απορρίψει μετά από μία χρήση. Ωστόσο, μπορεί να είναι ανεπαρκές να τα απολυμάνετε για επαναχρησιμοποίηση. Εάν χρησιμοποιήθηκαν, για παράδειγμα, από ασθενή που έχει εισαχθεί για μολυσματική ασθένεια, αποτελούν βιολογικό κίνδυνο και πρέπει να απαλλαγούμε από κάθε οργανικό ίχνος του προηγούμενου χρήστη. Τα περισσότερα νοσοκομεία διαθέτουν εσωτερικό αυτόκλειστο για το σκοπό αυτό. Το αυτόκλειστο είναι ουσιαστικά ένας φούρνος που αποστειρώνει το περιεχόμενό του με ατμό και πίεση σε τουλάχιστον 250° Fahrenheit (121° C) για 15 λεπτά.
Το υφασμένο βαμβάκι έχει ιδιότητες ιδιαίτερα κατάλληλες για ιατρικές εφαρμογές. Δεν επηρεάζεται από τα περισσότερα οργανικά υγρά. Δεν έχουν καταγραφεί ανθρώπινες αλλεργικές αντιδράσεις στο ύφασμα. Χαλαρά υφασμένο, είναι ιδιαίτερα απορροφητικό. σφιχτά υφασμένο, είναι σχεδόν αδιάβροχο.
Ένα περιβάλλον στο οποίο απαιτείται απολύτως αποστειρωμένος εξοπλισμός είναι το χειρουργείο. Υπάρχουν δύο υφαντά αποστειρωμένα βαμβακερά προϊόντα που χρησιμοποιούνται εδώ αποκλειστικά: μια πετσέτα ύφανσης και ένα σφουγγάρι ύφανσης γάζας. Η πρώτη είναι μια πετσέτα γενικής χρήσης, που χρησιμοποιείται για παράδειγμα για την επένδυση ενός δίσκου χειρουργικών εργαλείων. Το σφουγγάρι ονομάζεται έτσι για τη χρήση του για την απορρόφηση και την απομάκρυνση της περίσσειας αίματος κατά τη διάρκεια της επέμβασης. Ένα παρόμοιο αποστειρωμένο βαμβακερό ύφασμα γάζας χρησιμοποιείται ως επιθέματα πληγών και επίσης ως αυτοκόλλητοι αποστειρωμένοι επίδεσμοι.
Η αποστείρωση βιομηχανικής κλίμακας πετσετών χειρουργείου μιας χρήσης, χειρουργικών σφουγγαριών γάζας και αυτοκόλλητων επιδέσμων, όπως το εμπορικό σήμα Band-Aid®, πραγματοποιείται συνήθως με ακτινοβόληση. Μέσα σε έναν βαριά θωρακισμένο θάλαμο, αυτά τα προϊόντα, καθώς και άλλα ιατρικά εργαλεία, όπως οι υποδερμικές βελόνες και τα χειρουργικά νυστέρια, εκτίθενται σε ραδιενεργό κοβάλτιο που εκπέμπει θανατηφόρες ακτίνες γάμμα. Αν και αυτή η διαδικασία είναι τεχνικά επικίνδυνη, είναι πολύ αποτελεσματική και αφήνει τα προκύπτοντα αποστειρωμένα βαμβακερά προϊόντα ραδιενεργά αβλαβή.