Υπάρχουν πολλά είδη φυτών στον κόσμο σήμερα, και πολλά άλλα που δεν έχουν ανακαλυφθεί. Τα λουλούδια και τα λαχανικά είναι ένα κοινό θέαμα στους κήπους σε όλο τον κόσμο, αλλά περιστασιακά υπάρχουν φυτά που προκαλούν έκπληξη – φυτά που δεν είναι ακριβώς όπως φαίνονται εξωτερικά. Το γένος Lithops είναι ένα παράδειγμα.
Τα φυτά Lithops που ανακαλύφθηκαν το 1811 από τον βοτανολόγο William John Burchell ήταν ένα αναπάντεχο εύρημα από την Αφρική. Ο Burchell σκέφτηκε ότι μάζευε μια χούφτα βότσαλα με έντονα χρώματα όταν παρατήρησε ότι τα βότσαλα είχαν ρίζες. Τα φυτά μοιάζουν με πέτρες, και από αυτό προέρχεται το όνομά τους. Λίθος είναι μια ελληνική λέξη που σημαίνει πέτρα, και όψις είναι μια ελληνική λέξη που σημαίνει πρόσωπο, επομένως το όνομα του γένους σημαίνει «με πέτρα».
Το φυτό, στενός συγγενής της οικογένειας των κάκτων και των παχύφυτων, αναπτύσσεται σε μικρές ομάδες κοντά στο έδαφος. Ενώ υπάρχει ένα μεγάλο σύστημα ριζών, υπάρχει ελάχιστος ή καθόλου μίσχος στα φυτά Lithops. Τα φύλλα του φυτού μοιάζουν με ένα μικρό βράχο με σχίσιμο στη μέση. Αυτή η διάσπαση επιτρέπει στο φυτό να διαιρείται από μόνο του, καθώς και να παράγει φωτεινά λευκά άνθη την εποχή. Στο εγγενές του νότιο ημισφαίριο, το φυτό παράγει αυτά τα λουλούδια το καλοκαίρι. Στο βόρειο ημισφαίριο, ωστόσο, το φυτό ανθίζει το χειμώνα.
Τα φυτά Lithops που βρίσκονται συνήθως στη φύση και αναπτύσσονται ανάμεσα σε χαλίκια σε αμμώδες έδαφος, τα καταφέρνουν αρκετά καλά και ως φυτό εσωτερικού χώρου, εφόσον πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις. Απαιτούν πολύ λίγο νερό το καλοκαίρι και καθόλου νερό το χειμώνα. Τα φυτά τα πάνε εξαιρετικά καλά σε σχεδόν κάθε τύπο εδάφους. Ευδοκιμούν επίσης σε σχεδόν κάθε τύπο έκθεσης στον ήλιο, από τον πλήρη ήλιο έως τη μερική σκιά. Αυτά τα φυτά ευδοκιμούν συχνότερα όταν φυτεύονται σε φαρδιές, ρηχές γλάστρες που χωρούν καλύτερα τη δομή της ρίζας τους.
Υπάρχουν πολλές υποδιαιρέσεις της οικογένειας Lithops. Οι περισσότερες από αυτές τις παραλλαγές είναι άμεσα διαθέσιμες. Αρκετά είδη, όπως τα Lithops francisci, Lithops hermetica και Lithops werneri, θεωρούνται «ευάλωτα» από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN). Ένα είδος, το Lithops optica, χαρακτηρίζεται ως «σχεδόν απειλούμενο». Αυτό μπορεί να οφείλεται στην πρόσφατη αύξηση του ενδιαφέροντος για αυτά τα φυτά, καθώς και στην απρόσεκτη διατήρηση των φυσικών τους οικοτόπων.
Ενώ ο αριθμός των Lithops που καλλιεργούνται ως φυτά εσωτερικού χώρου αυξάνεται, ο αριθμός των άγριων δειγμάτων μειώνεται ραγδαία, σύμφωνα με το ICUN. Αυτό μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι αυτά τα φυτά πρέπει να αναπτυχθούν από σπόρους ή να χωριστούν από παλαιότερα φυτά. Τα μοσχεύματα συνήθως δεν αξίζουν τον κόπο. Δεν είναι γνωστό εάν είναι δυνατή η διατήρηση αυτών των άγριων φυτών της ερήμου, αλλά η εξαφάνιση των ζωντανών λίθων δεν είναι πιθανή στο εγγύς μέλλον.