Ιδρύθηκε το 1846, το Ίδρυμα Smithsonian πήρε το όνομά του από τον Βρετανό επιστήμονα James Smithson. Γεννημένος στη Γαλλία αλλά πολιτογραφήθηκε στην Αγγλία σε νεαρή ηλικία, ο Smithson αποφοίτησε από το Pembroke College της Οξφόρδης το 1786. Το Smithsonian ιδρύθηκε χάρη σε ένα κληροδότημα ολόκληρης της περιουσίας του Smithson, συμπεριλαμβανομένων των συλλογών που είχε συγκεντρώσει κατά τη διάρκεια της ζωής του.
Περισσότερα στοιχεία για το Ίδρυμα Smithsonian:
Κανείς δεν ξέρει γιατί ο Smithson επέλεξε να παράσχει το κληροδότημα για την ίδρυση του ιδρύματος στις Ηνωμένες Πολιτείες, το οποίο δεν επισκέφτηκε ποτέ όσο ήταν ζωντανός – αν και τα λείψανά του είναι ενταφιασμένα στο Smithsonian. Μια σχολή σκέψης υποστηρίζει ότι ο Smithson κίνησε το ενδιαφέρον του αμερικανικού πειράματος με τη δημοκρατία και θεώρησε ότι η παροχή της βάσης για το θεσμό θα πετύχαινε τον στόχο της προώθησης «της αύξησης και της διάδοσης της γνώσης» που ανέφερε στους όρους του κληροδοτήματός του.
Το Smithsonian είναι ένα μεγάλο συγκρότημα που φιλοξενεί 19 διαφορετικά μουσεία. Το συγκρότημα περιλαμβάνει επίσης εννέα ερευνητικά κέντρα.
Οι επισκέπτες του Smithsonian είναι ευπρόσδεκτοι κάθε μέρα του χρόνου, εκτός από μία. Το συγκρότημα είναι κλειστό στις 25 Δεκεμβρίου κάθε έτους για την ημέρα των Χριστουγέννων.