Ο Robert Smithson ήταν ένας Αμερικανός μινιμαλιστής, περιβαλλοντικός καλλιτέχνης. Ήταν μια βασική προσωπικότητα στην περιβαλλοντική τέχνη του 20ου αιώνα, γνωστή και ως land art ή χωματουργικά έργα. Εκτός από το έργο τέχνης που παρήγαγε, ο Robert Smithson έγραψε εκτενώς για το θέμα. Τα δοκίμιά του για την τέχνη αμφισβήτησαν τις παραδοσιακές μεθόδους και ιδέες και επηρέασαν και άλλαξαν τη θεωρία της τέχνης ουσιαστικά στις δεκαετίες που ακολούθησαν.
Ο Robert Smithson γεννήθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών στις 2 Ιανουαρίου 1938. Τα αρχικά του ενδιαφέροντα ήταν το σχέδιο και η ζωγραφική, τα οποία σπούδασε στη σχολή τέχνης Art Students League στη Νέα Υόρκη. Το πρώιμο έργο τέχνης του Smithson αντανακλούσε την κύρια εστίασή του στη ζωγραφική του ανθρώπινου σώματος και σε θέματα επιστημονικής φαντασίας και φαντασίας.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1960 άρχισε να ενδιαφέρεται για τον μινιμαλισμό, ένα καλλιτεχνικό κίνημα που ξεκίνησε κατά τη μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο εποχή. Αυτό το είδος τέχνης ήταν συνήθως οπτικό ή μουσικό και απλοποιήθηκε προκειμένου να επιστήσει την προσοχή στα πιο θεμελιώδη χαρακτηριστικά του έργου τέχνης.
Την ίδια στιγμή που ο μινιμαλισμός κέρδιζε δημοτικότητα, ο Robert Smithson απομακρύνθηκε από την εμβάπτιση του στην τέχνη του ανθρώπινου σώματος. Αντίθετα, χρησιμοποίησε υλικά νέα στον κόσμο της τέχνης για να εξερευνήσει οπτικά στοιχεία με νέους τρόπους. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για την έννοια της εντροπίας και για τη γλυπτική των κρυσταλλικών δομών.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ενώ εξερευνούσε βιομηχανικές περιοχές, ο Robert Smithson γοητεύτηκε παρακολουθώντας την ανασκαφή τόνων χώματος και βράχου. Η στιγμή τον ενέπνευσε να δημιουργήσει land art. Μέχρι το 1970, είχε δημιουργήσει ένα από τα πιο διάσημα έργα τέχνης της γης – το Partially Buried Woodshed. Αργότερα την ίδια χρονιά, ολοκλήρωσε το πιο διάσημο έργο του, το Spiral Jetty, στην όχθη της Μεγάλης Salt Lake στη Γιούτα. Ο Smithson χρησιμοποίησε 1,500 πόδια (457 μέτρα) βράχου, γη, αλάτι και κόκκινα φύκια για να δημιουργήσει την προβλήτα.
Μεγάλο μέρος του ενδιαφέροντος του Smithson για την τέχνη της γης βασίστηκε στην ιδέα των παραμορφώσεων στη γη. Θεωρούσε ότι οι παραμορφώσεις ήταν περιοχές που είχαν αναστατωθεί από τη βιομηχανία, την αστικοποίηση ή τη φυσική ζημιά. Ήταν οι κατεστραμμένες, ή ουλές, περιοχές που ήταν τέχνη κατά την άποψή του. Εξαιτίας αυτού, ο Robert Smithson αντιμετώπισε κριτική ότι ο ίδιος και άλλοι παρόμοιοι καλλιτέχνες διέκοψαν περαιτέρω τη γη με τα έργα τέχνης τους. Σε ένα δοκίμιο, ο Smithson υποστήριξε ότι η ανθρώπινη ή φυσική χειραγώγηση θα μπορούσε πραγματικά να ωφελήσει το τοπίο και ότι οι απόψεις των αντιπάλων του τους εμπόδιζαν να δουν αυτή τη δυνατότητα.
Η καλλιτεχνική καριέρα του Ρόμπερτ Σμιθσον έληξε τραγικά σε ηλικία 35 ετών, όταν πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα. Εκείνη την εποχή, εξέταζε έναν ιστότοπο για ένα έργο στο Τέξας που θα ονομαζόταν Amarillo Ramp.