Η παράδοση της χρήσης αειθαλών κλαδιών, συμπεριλαμβανομένου του πουρνάρι και του γκι, ως διακόσμηση κατά τους χειμερινούς εορτασμούς είναι αρχαία. Στη Μέση Ανατολή, τα δέντρα κόβονταν παραδοσιακά, έμπαιναν στο σπίτι και στολίζονταν. Τα αειθαλή είναι ένα φυσικό σύμβολο της ελπίδας και της υπόσχεσης για ανανεωμένη ζωή την άνοιξη σε μια εποχή που τα περισσότερα φυτά είναι άγονα στα ευρωπαϊκά κλίματα. Σήμερα, το χριστουγεννιάτικο δέντρο είναι η πιο διάσημη και ευρέως χρησιμοποιούμενη κληρονομιά αυτής της παράδοσης που προϋπήρχε του Χριστιανισμού.
Στις πρώτες ημέρες της χριστιανικής εκκλησίας, ακόμη και μέχρι τον 19ο αιώνα, η χρήση αειθαλών διακοσμήσεων και δέντρων κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων αποθαρρύνθηκε ή απαγορεύτηκε λόγω των ειδωλολατρικών συσχετισμών της. Αν και πολλά άλλα στοιχεία των προχριστιανικών χειμερινών διακοπών, όπως τα ρωμαϊκά Saturnalia, διατηρήθηκαν στους εορτασμούς των Χριστουγέννων, οι αειθαλείς διακοσμήσεις καταδικάζονταν συνήθως. Κατά ειρωνικό τρόπο, μερικοί άνθρωποι αντιτίθενται τώρα στη δημόσια έκθεση των χριστουγεννιάτικων δέντρων λόγω του χριστιανικού συμβολισμού που ήρθαν σχετικά πρόσφατα να αντιπροσωπεύουν.
Η πρώτη ενσάρκωση του χριστουγεννιάτικου δέντρου, όπως το γνωρίζουμε τώρα, συνέβη στη Γερμανία του 16ου αιώνα, όπου χρησιμοποιήθηκε για τον εορτασμό της εορτής της 24ης Δεκεμβρίου που ονομάζεται «Η γιορτή του Αδάμ και της Εύας». Αυτά τα δέντρα ονομάζονταν «δέντρα του παραδείσου» και θεωρήθηκε ότι σχετίζονται με το Δέντρο της Γνώσης που συζητήθηκε στο βιβλίο της Γένεσης. Γερμανοί μετανάστες έφεραν το δέντρο στην Αμερική τον 17ο αιώνα και έγινε αποδεκτό ως χριστουγεννιάτικη διακόσμηση σε όλο τον δυτικό κόσμο μόλις γύρω στο 1850. Ο Πρόεδρος Franklin Pierce πιστώνεται ότι έφερε το πρώτο στον Λευκό Οίκο περίπου αυτή την εποχή και ο Πρόεδρος Calvin Coolidge ίδρυσε την Εθνική Τελετή Αφής του Χριστουγεννιάτικου Δέντρου, η οποία πραγματοποιείται στο γκαζόν του Λευκού Οίκου, το 1923.
Ο στολισμός του δέντρου είναι επίσης μια μακροχρόνια παράδοση. Αν και οι ειδωλολάτρες την εποχή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας δεν έκοβαν τα δέντρα και τα έφερναν στο σπίτι, ήταν γνωστό ότι διακοσμούσαν ζωντανά δέντρα με κεριά και μεταλλικά διακοσμητικά, μερικά που απεικόνιζαν τον θεό Βάκχο. Τα χριστουγεννιάτικα δέντρα στολίζονται από την αρχή τους στην Ευρώπη του 16ου αιώνα, πρώτα με βρώσιμες λιχουδιές. Τα κεριά έγιναν δημοφιλή κάποια στιγμή στα τέλη του 18ου αιώνα και άρχισαν να αντικαθίστανται με ηλεκτρικά φώτα γύρω στα τέλη του 20ου αιώνα. Τα στολίδια από φυσητό γυαλί εμφανίστηκαν για πρώτη φορά ως κυρίως τσέχικα και πολωνικά προϊόντα γύρω στο τέλος του 19ου αιώνα.
Σήμερα, το χριστουγεννιάτικο δέντρο απολαμβάνουν ως εορταστικό στολισμό άνθρωποι πολλών πολιτισμών και θρησκειών. Για τους Χριστιανούς, η υπόσχεσή του για ανανεωμένη ζωή κατά τη διάρκεια μιας άγονης εποχής συμβολίζει την ανάσταση του Χριστού και την υπόσχεση για αιώνια ζωή. Μερικοί άνθρωποι προτιμούν τον όρο «γιορτινό δέντρο», καθώς τονίζει την κοσμική χρήση της διακόσμησης, αν και ορισμένοι Χριστιανοί το βρίσκουν προσβλητικό.