Η υπερβολική κατανάλωση νερού μπορεί να είναι επικίνδυνη και έχει αποδειχθεί μοιραία. Αυτό μπορεί να αποτελεί έκπληξη για όσους κάνουν δίαιτα ή για αθλητές που τους λένε ότι πρέπει να λαμβάνουν επαρκή υγρά. Η κατάσταση που προκαλείται από την υπερβολική κατανάλωση νερού ονομάζεται δηλητηρίαση από το νερό. Μπορεί να έχει πολλές πιθανές επιπτώσεις, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν γρήγορα μια επείγουσα ιατρική κατάσταση.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι είναι ασφαλείς να πίνουν έξι έως οκτώ ποτήρια νερό την ημέρα, όσοι κάνουν δίαιτα ή αθλητές μπορεί να προσπαθήσουν να αποκτήσουν επιπλέον πλεονέκτημα πίνοντας περισσότερο. Ειδικά οι αθλητές υψηλών επιδόσεων, όπως οι μαραθωνοδρόμοι, μπορεί να πίνουν υπερβολικά. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ανισορροπία των ηλεκτρολυτών του σώματος. Η περίσσεια νερού μπορεί να εξαντλήσει γρήγορα ηλεκτρολύτες όπως ενώσεις νατρίου.
Η ταχεία πρόσληψη υπερβολικού νερού πλημμυρίζει το εσωτερικό των κυττάρων όταν εξαντλείται το νάτριο. Αυτή η εξάντληση νατρίου, που ονομάζεται υπονατριαιμία, μπορεί να σπάσει τα κύτταρα, είτε από επιπλέον πίεση στα κύτταρα από έξω, είτε από πίεση μέσα στα πλημμυρισμένα κύτταρα. Καθώς τα κύτταρα διαρρηγνύονται σε διάφορα μέρη του σώματος, ορισμένα συμπτώματα εμφανίζονται με ταχύτητα. Σοβαροί έμετοι και ναυτία είναι συχνές. Μπορεί να εμφανιστεί πονοκέφαλος καθώς ο εγκέφαλος πρήζεται. Ένα άτομο μπορεί να είναι μπερδεμένο ή αποπροσανατολισμένο.
Τα συμπτώματα εξελίσσονται και μπορεί να περιλαμβάνουν επιληπτικές κρίσεις και κώμα. Οι περιπτώσεις που δεν αντιμετωπίστηκαν μπορεί και έχουν οδηγήσει σε θάνατο. Το περιστατικό ομίχλης στο Chico της Καλιφόρνια που προκάλεσε τον θάνατο του Michael Carrington το 2005 ήταν το άμεσο αποτέλεσμα της υπερβολικής κατανάλωσης νερού. Επίσης, ο Carrington αναγκάστηκε να κάνει ασκήσεις σε ένα πολύ κρύο υπόγειο. Ο θάνατός του σημειώθηκε ως καρδιακή ανεπάρκεια από μέθη από νερό.
Οι δρομείς έχουν επίσης καταρρεύσει πίνοντας πολύ νερό γρήγορα. Ορισμένα αθλητικά ποτά αντικαθιστούν τους ηλεκτρολύτες καθώς αντικαθιστούν τα υγρά. Ωστόσο, δεν είναι όλα τα ποτά που διατίθενται στο εμπόριο ως «αθλητικά ποτά» ισοδύναμα. Γενικά, ένας γιατρός θα μπορεί να πει σε κάποιον ποια ποτά είναι τα καλύτερα όταν αγωνίζεται σε αθλήματα. Επίσης, τώρα συνιστάται στους δρομείς να πίνουν όταν διψούν, αντί να προλαβαίνουν τη δίψα. Αυτό βοηθά στη μείωση της πρόσληψης υγρών στις απαραίτητες ποσότητες σε πολλές περιπτώσεις, αν και τα περισσότερα ποτά που αντικαθιστούν ηλεκτρολύτες εξακολουθούν να είναι καλύτερες επιλογές από το νερό, το οποίο μπορεί να καταναλωθεί σε υπερβολικές ποσότητες για να ικανοποιήσει τη δίψα.
Γενικά η υπερβολική πρόσληψη νερού ορίζεται ως το νερό που καταναλώνεται πάνω από αυτό που μπορούν να επεξεργαστούν τα νεφρά σε μια ώρα. Τα εξαιρετικά υγιή νεφρά θα μπορούν να επεξεργάζονται περίπου 30 ουγγιές (περίπου 9 λίτρα) νερού σε μια ώρα. Ένα άτομο με προβλήματα στα νεφρά ή με ένα μόνο νεφρό θα πρέπει να πίνει πολύ λιγότερο, σύμφωνα με τις οδηγίες του γιατρού.
Το άτομο με υγιή νεφρά θα μπορούσε να αναπτύξει δηλητηρίαση από το νερό πίνοντας περίπου 2 έως 3 φορές από αυτό που μπορούν να επεξεργαστούν τα νεφρά. Για ένα άτομο με νεφρικά προβλήματα ή με έναν νεφρό, η υπερβολική ποσότητα νερού μπορεί να οριστεί ως μία ή δύο ουγγιές πάνω από τις συνιστώμενες ποσότητες.
Για τα άτομα με υγιή νεφρά θα πρέπει να είναι απολύτως ασφαλές να πίνουν δύο φλιτζάνια νερό την ώρα, και για όσους κάνουν δίαιτα, ακόμη και ένα φλιτζάνι την ώρα θα πληροί τις απαιτήσεις για άφθονο νερό. Ωστόσο, η υπερβολική κατανάλωση νερού σε γρήγορη διαδοχή μπορεί να αποδειχθεί μοιραία και πρέπει οπωσδήποτε να αποφεύγεται.