Υπάρχει μια παλιά παροιμία ότι οι φιγούρες δεν λένε ψέματα, αλλά οι ψεύτες ξέρουν πώς να καταλάβουν. Κατά μία έννοια αυτό αντιπροσωπεύει την επιφυλακτικότητα των ανθρώπων για τις στατιστικές. Η στατιστική ερμηνεία μπορεί να κάνει τα δεδομένα να φαίνονται παραπλανητικά. Εξαρτάται από την ερμηνεία των δεδομένων από τον στατιστικολόγο και τα στοιχεία που εμφανίζονται στο προσκήνιο ως βασικά σημεία μιας στατιστικής έκθεσης.
Για παράδειγμα, στο γυμνάσιο, οι μαθητές τώρα μελετούν μέτρα κεντρικής τάσης, τα οποία είναι η μέση, η διάμεσος, η κατάσταση και το εύρος. Ο μέσος όρος είναι ένα άθροισμα όλων των δεδομένων, διαιρούμενο με τον αριθμό των δεδομένων. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να πάρει το άθροισμα των βαθμολογιών ενός ατόμου και να το διαιρέσει με τον αριθμό των τεστ για να καθορίσει έναν βαθμό. Ωστόσο, ο μέσος όρος μπορεί να επηρεαστεί από αυτό που ονομάζεται ακραίο στοιχείο, ένας αριθμός πολύ έξω από το κανονικό εύρος δοκιμών. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι ο μέσος όρος μπορεί να είναι ένας παραπλανητικός τρόπος αξιολόγησης της απόδοσης.
Εάν ένα άτομο κάνει πέντε τεστ τέλεια και αποτύχει να κάνει ένα έκτο τεστ, κερδίζοντας έτσι ένα μηδέν, ο μέσος όρος αντικατοπτρίζει αυτό. Εάν για παράδειγμα όλα τα τεστ αξίζουν 100 βαθμούς, η μέση βαθμολογία είναι περίπου 85%. Ωστόσο, αυτό δεν υποδηλώνει πραγματικά μέση απόδοση σε αυτήν την περίπτωση, λόγω του μηδενικού τιμήματος.
Ένα άλλο μέτρο της κεντρικής τάσης που μπορεί να χρησιμοποιηθεί είναι η αξιολόγηση της διάμεσης τιμής. Η διάμεσος είναι ο μεσαίος αριθμός σε μια ομάδα δεδομένων διατεταγμένων αριθμητικά. Εάν ένας στατιστικολόγος αξιολογεί για τον διάμεσο, αυτό μπορεί να μην είναι αντιπροσωπευτικό ενός πραγματικού μέσου όρου απόδοσης ή οποιουδήποτε άλλου αξιολογείται. Η διάμεσος δεν μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα εύρος δεδομένων που μπορεί να είναι τεράστιο και επομένως μπορεί να είναι παραπλανητικό.
Η κεντρική τάση που αξιολογείται από τη λειτουργία σημαίνει απλώς την εξέταση ενός αριθμού που εμφανίζεται πιο συχνά σε ένα σύνολο δεδομένων. Έτσι, ο εξεταζόμενος, για παράδειγμα, έχει μια λειτουργία 100. Ωστόσο, αυτό δεν αντικατοπτρίζει το άτομο που κάνει το τεστ απέτυχε να λάβει ένα, κάτι που είναι παραπλανητικό.
Άλλοι τρόποι με τους οποίους τα στατιστικά στοιχεία μπορεί να είναι παραπλανητικά είναι ο τρόπος με τον οποίο γίνονται ερωτήσεις, ίσως σε μια έρευνα, και ο βαθμός στον οποίο η έρευνα είναι αντιπροσωπευτικό δείγμα μιας κοινότητας. Εάν κάποιος ερευνήσει μια ομάδα μαθητών γυμνασίου και ρωτήσει «Πόσο ευχαριστημένος είσαι με την εκπαίδευσή σου σε κλίμακα 1-5;» μπορεί κανείς να λάβει πολύ διαφορετικές απαντήσεις ανάλογα με το αν η ομάδα είναι αντιπροσωπευτική του «μέσου» μαθητή.
Αν κάποιος ερευνήσει μια ομάδα μαθητών που όλοι κατευθύνονται στο As και πηγαίνουν σε ένα φανταστικό, καλά χρηματοδοτούμενο σχολείο, η δημοσίευση τέτοιων δεδομένων ως αντιπροσωπευτικού δείγματος είναι σκόπιμα παραπλανητική. Εάν κάποιος ρωτήσει μαθητές διαφορετικών σχολείων με διαφορετικούς βαθμούς, τότε μια έρευνα είναι πιθανό να είναι πιο αντιπροσωπευτική και δικαιότερη. Ωστόσο, εάν κάποιος ρωτήσει τους μαθητές τι πιστεύουν για τα σχολεία και στη συνέχεια δημοσιεύσει τα αποτελέσματα ως αντιπροσωπευτικό δείγμα του γενικού πληθυσμού, τότε οι απαντήσεις θα είναι πολύ λοξές.
Οι αριθμοί μπορεί να φαίνονται πολύ συγκεκριμένοι, και μερικοί παραπλανούνται από τους αριθμούς απλώς και μόνο επειδή φαίνονται να είναι γεγονότα και να έχουν μια αδιαμφισβήτητη αξία. Επομένως, τα στατιστικά δεδομένα μπορούν συχνά να χρησιμοποιηθούν με παραπλανητικό τρόπο για να εντυπωσιάσουν τους ανθρώπους με αριθμούς και να κάνουν τα επίμαχα πράγματα να φαίνονται περισσότερο σαν γεγονότα. Οι έγκριτοι στατιστικολόγοι γνωρίζουν ότι οι ερωτήσεις πρέπει να γενικεύονται και επίσης πρέπει να τίθενται σε άτομα που αντιπροσωπεύουν πληθυσμούς.
Ωστόσο, οι αριθμοί και τα στατιστικά στοιχεία μπορεί να είναι παραπλανητικά επειδή δεν αντιπροσωπεύουν το άτομο. Μπορούν να δείξουν πώς οι άνθρωποι «γενικά» ανταποκρίνονται σε μια ιδέα, σε ένα προϊόν ή σε έναν πολιτικό υποψήφιο. Δεν μπορούν να δείξουν πώς θα νιώσει ένα άτομο με όλες τις απείρως μεταβλητές του ιδιότητες.