Η χρήση ενός υπερήχου, που ονομάζεται επίσης υπερηχογράφημα, στην ιατρική για διάγνωση και προληπτική φροντίδα είναι κοινή εδώ και δεκαετίες. Ένας περιορισμός των παραδοσιακών εικόνων υπερήχων είναι ότι είναι συνήθως διαθέσιμες μόνο ως εικόνες χαμηλής αντίθεσης, σε κλίμακα του γκρι. Ο έγχρωμος υπέρηχος αντιπροσωπεύει μια νέα εξέλιξη που χρησιμοποιεί συλλεγμένα δεδομένα για να προσθέσει χρώμα στην εικόνα, αυξάνοντας ταυτόχρονα την αντίθεση και καθιστώντας την εικόνα πιο εύκολη στην ερμηνεία. Παρά τον τρόπο που ακούγεται, ο έγχρωμος υπέρηχος δεν απεικονίζει το πραγματικό χρώμα της περιοχής του σώματος που απεικονίζεται, αλλά αντιστοιχίζει χρώματα σε ορισμένα ανιχνευμένα μοτίβα, προκειμένου να τα κάνει να ξεχωρίζουν από την υπόλοιπη εικόνα.
Για να αποφευχθεί η παρανόηση του όρου «έγχρωμος υπέρηχος» ως έγχρωμος υπέρηχος, όπως μια φωτογραφία, μερικές φορές αναφέρεται ως έγχρωμη μετα-επεξεργασία ενός υπερήχου. Αυτός ο όρος παραπέμπει στο γεγονός ότι το χρώμα προστίθεται από υπολογιστή και δεν αντιπροσωπεύει ορατές αντανακλάσεις φωτός. Συνήθως θεωρείται ότι είναι μια μη τυποποιημένη τεχνική, που σημαίνει ότι είναι ασυνήθιστη εκτός από ορισμένες περιπτώσεις.
Όταν ένας ανιχνευτής υπερήχων ανιχνεύει την ηχώ των κυμάτων που παράγει, στέλνει τα δεδομένα από αυτήν την ηχώ σε έναν υπολογιστή, ο οποίος ερμηνεύει τα δεδομένα ως εικόνα στην οθόνη του. Οι διαφορές στον τρόπο με τον οποίο αντανακλάται η ηχώ ευθύνονται για τα διαφορετικά σχήματα και αποχρώσεις του γκρι που εμφανίζονται στην οθόνη. Ο τρόπος επεξεργασίας των εικόνων σε έναν έγχρωμο υπερηχογράφημα εκχωρεί χρώματα σε ορισμένα επίπεδα ανάκλασης ηχούς, για να τα κάνει πιο ορατά. Αυτό προσθέτει μεγάλη ποσότητα αντίθεσης και διαύγειας και μπορεί να βοηθήσει στην επιβεβαίωση ή την πρόταση διάγνωσης όπου δεν θα ήταν εύκολο ή δυνατό να γίνει πριν.
Ένας από τους στόχους του έγχρωμου υπερήχου είναι να προωθήσει την τεχνολογία με τέτοιο τρόπο ώστε να μειωθεί η ανάγκη για βιοψίες ως μέρος της διάγνωσης. Κάνοντας πιο ορατές τις μικρές διαφορές στους ιστούς της ίδιας περιοχής, το κόστος της ιατρικής περίθαλψης μπορεί να μειωθεί στον ασθενή, καθώς μπορεί να χρειαστούν λιγότερες διαγνωστικές διαδικασίες. Τις περισσότερες φορές, ένας γιατρός μπορεί να ερμηνεύσει σωστά μια εικόνα υπερήχων σε κλίμακα του γκρι, αλλά ένας έγχρωμος υπέρηχος κάνει την εικόνα πιο καθαρή. Μια κοινή αναλογία που χρησιμοποιείται για την περιγραφή του έγχρωμου υπερήχου είναι ότι μπορούμε να πούμε τι δείχνει ένα φανάρι εξετάζοντας διαφορετικά επίπεδα φωτεινότητας και πού εμφανίζονται, αλλά η χρωματική κωδικοποίηση των φώτων βοηθά στην άρση κάθε αμφιβολίας. Αυτό είναι καλύτερο, ακόμη και για έναν έμπειρο οδηγό, ακριβώς όπως ένας έγχρωμος υπέρηχος μπορεί να ξεκαθαρίσει τα πράγματα, ακόμη και για έναν άρτια εκπαιδευμένο γιατρό.