Όποιος έχει εργαστεί με υπολογιστές είναι πιθανώς εξοικειωμένος με κακόβουλα προγράμματα λογισμικού γνωστά ως worms, τα οποία όχι μόνο μολύνουν τον κεντρικό υπολογιστή, αλλά και αυτοαναπαράγονται για να επιτεθούν σε άλλους. Αλλά το 2014, μια ομάδα διεθνών επιστημόνων πήγε την ιδέα της «λοίμωξης» ένα βήμα παραπέρα — και κυριολεκτικά. Σε συνδυασμό με ένα έργο γνωστό ως OpenWorm, οι ερευνητές ανέβασαν μια προσομοίωση λογισμικού όλων των νευρωνικών συνδέσεων ενός στρογγυλού σκουλήκι σε ένα ρομπότ κατασκευασμένο από Lego. Προς έκπληξη όλων, το ρομπότ κινήθηκε — παρόλο που δεν είχε ποτέ προγραμματιστεί να το κάνει. Με άλλα λόγια, ο εγκέφαλος του στρογγυλού σκουληκιού – ενός νηματώδους γνωστό ως Caenorhabditis elegans – άρχισε να ελέγχει το ρομπότ με τον ίδιο τρόπο που θα έλεγχε το σώμα του σκουληκιού του. Σύμφωνα με μια αναφορά, το ρομπότ ανταποκρίθηκε στα εξωτερικά ερεθίσματα με τον ίδιο τρόπο που θα έκανε ένα σκουλήκι. «Η διέγερση της μύτης σταμάτησε την κίνηση προς τα εμπρός», ανέφερε η έκθεση. «Το άγγιγμα του πρόσθιου και του οπίσθιου αισθητήρα αφής έκανε το ρομπότ να κινηθεί προς τα εμπρός και προς τα πίσω ανάλογα. Η διέγερση του αισθητήρα φαγητού έκανε το ρομπότ να προχωρήσει μπροστά». Το επίτευγμα αναμένεται να είναι μόνο το πρώτο βήμα σε μια μεγαλύτερη διαδικασία για την πλήρη αναπαραγωγή του τύπου worm ως εικονικής οντότητας.
Η βρωμιά στα νηματώδη:
Αν και τα περισσότερα νηματώδη είναι παρασιτικά, το Caenorhabditis elegans δεν είναι. τρέφεται με μικρόβια.
Τα νηματώδη χρησιμοποιούνται συνήθως σε επιστημονικές μελέτες επειδή οι νευρώνες, οι μύες, το έντερο και άλλοι ιστοί τους μοιάζουν πολύ με τους ανθρώπινους.
Οι νηματώδεις είναι ένα από τα πιο διαφορετικά πλάσματα του κόσμου, με ορισμένες εκτιμήσεις να υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχουν περίπου 500,000 είδη.