Η λέξη νοσταλγία προέρχεται από δύο ελληνικές λέξεις: νόστος, που σημαίνει «επιστροφή στο σπίτι» και άλγος, που σημαίνει «πόνος». Οι ιατροί που επινόησαν τη λέξη στα τέλη του 18ου αιώνα περιέγραφαν μια σοβαρή συναισθηματική και σωματική κατάσταση, όχι τη σημερινή έννοια των λυσσασμένων σκέψεων παλαιότερων εποχών. Αρχικά, η νοσταλγία θεωρούνταν μια ακρωτηριαστική κατάσταση που καθιστούσε τους πάσχοντες ανίκανους από την απόγνωση ή την έντονη νοσταλγία. Οι στρατιώτες που έπασχαν από αυτή την πάθηση συχνά αποσύρονταν από το καθήκον τους για να ανακτήσουν την αίσθηση του σκοπού τους.
Πράγματι, η νοσταλγία θεωρούνταν νόμιμη προϋπόθεση για την οικειοθελή αποδέσμευση από τη στρατιωτική θητεία ακόμη και στη δεκαετία του 1860. Εάν ένας στρατιώτης κατακλυζόταν υπερβολικά από τις σκέψεις για το σπίτι ή τη ζωή που άφησε πίσω του, οι ικανότητές του ως μαχητής θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο. Οι καταστροφικές συνέπειες ήταν ένα σημαντικό πρόβλημα για τους στρατούς και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες σε όλο τον κόσμο για εκατοντάδες χρόνια. Μόνο με βελτιωμένες θεραπείες για τη μελαγχολία και την κατάθλιψη, ο κλινικός ορισμός της νοσταλγίας άρχισε να ξεθωριάζει από το ιστορικό.
Σχεδόν όλοι έχουν βιώσει τη νοσταλγία με τη σύγχρονη έννοια, ως μια θλιβερή ανάμνηση της παιδικής ηλικίας ή ένα έντονο αίσθημα νοσταλγίας. Μπορεί επίσης να προκαλέσει μια αίσθηση ευφορίας καθώς ανακαλείται μια ευχάριστη ανάμνηση. Στην πραγματικότητα, ένας αριθμός βιομηχανιών και υπηρεσιών εξαρτώνται από τα συναισθήματα νοσταλγίας και λαχτάρας των πελατών τους. Οι εταιρείες παιχνιδιών συχνά επαναφέρουν τα αγαπημένα παιδικά παιχνίδια μιας μεγαλύτερης δημογραφικής ηλικίας, ενώ οι εταιρείες τηλεοπτικής παραγωγής επανεκδίδουν παλιότερους τίτλους για να αξιοποιήσουν την αίσθηση της νοσταλγίας των θεατών. Η δημοτικότητα των καταστημάτων συλλεκτικών ειδών δείχνει και την εμπορική του αξία.
Ενώ η νοσταλγία σε λογικές δόσεις μπορεί να προσφέρει μια αίσθηση άνεσης στους αγχωμένους ενήλικες, η υπερβολική ποσότητα μπορεί να έχει αρνητικό αποτέλεσμα. Είναι πολύ κοινό να πιστεύουμε ότι μια προηγούμενη δεκαετία ήταν προτιμότερη από τις σημερινές συνθήκες, αλλά αυτή η άποψη μπορεί να είναι παραπλανητική. Οι άνθρωποι που μεγάλωσαν τη δεκαετία του 1950 μπορεί να θυμούνται τα χούλα χουπ, τον Έλβις Πρίσλεϋ και τις καραμέλες με πένα, αλλά συνήθως δεν απολαμβάνουν αναμνήσεις από τον Μακαρθισμό, τους κατασταλτικούς ρόλους για τις γυναίκες και την έλλειψη φυλετικής ισότητας. Κάθε δεκαετία έχει τις θετικές και τις αρνητικές της πτυχές, επομένως μια μη ρεαλιστική αίσθηση νοσταλγίας μπορεί να δημιουργήσει μια ανθυγιεινή διαστρέβλωση της πραγματικότητας. Μερικοί άνθρωποι μπορούν να παγιδευτούν σε συναισθήματα για ένα πιο ιδανικό παρελθόν που κάνουν τη σημερινή τους ζωή να φαίνεται κοσμική ή ανεκπλήρωτη συγκριτικά.
Τα οδυνηρά συναισθήματα νοσταλγίας μπορούν συχνά να αντιμετωπιστούν με την απόκτηση ενός αγαπημένου αντικειμένου ή τον προγραμματισμό μιας επίσκεψης σε μια πατρίδα της παιδικής ηλικίας. Μπορεί να πονάει περισσότερο όταν συνδυάζεται με συναισθήματα απελπισίας ή ανικανότητας. Η δύναμη του να ξέρεις ότι μπορείς να ξαναεπισκεφτείς μέρη του παρελθόντος σου μπορεί να βοηθήσει να μειώσεις τις επιπτώσεις της νοσταλγίας ή της νοσταλγίας. Είναι σημαντικό να θυμάστε, ωστόσο, ότι αυτά τα συναισθήματα είναι φυσιολογικά και υγιή, αλλά η συνειδητή προσπάθεια να ζήσετε στο παρελθόν μπορεί να μην είναι. Εάν μια υγιής αίσθηση νοσταλγίας φαίνεται να μετατρέπεται σε μια ανθυγιεινή κατάθλιψη, θα πρέπει να αναζητήσετε επαγγελματική συμβουλευτική για να ανακτήσετε τη σωστή ισορροπία.