Ο Λύκος είναι μια συστηματική αυτοάνοση νόσος που έχει ορισμένους γενετικούς παράγοντες. Συνδέεται επίσης με τον περιβαλλοντικό κίνδυνο, ο οποίος μπορεί να καθορίσει εάν οι άνθρωποι θα εκδηλώσουν ποτέ την ασθένεια. Αυτοί οι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορεί επίσης να παίζουν ρόλο στον βαθμό στον οποίο ο λύκος μπορεί να επηρεάσει τη ζωή και τη θνησιμότητα ενός ατόμου. Έτσι, ενώ μερικοί άνθρωποι μπορεί να έχουν γενετική προδιάθεση για τη νόσο, δεν θα την εμφανίσουν όλοι όσοι έχουν γενετικούς παράγοντες.
Τα άτομα αφρικανικής καταγωγής έχουν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν λύκο και επηρεάζει τρεις έως τέσσερις φορές περισσότερους Αφροαμερικανούς από τους Καυκάσιους στις ΗΠΑ. Είναι επίσης πιο κοινό σε άτομα ασιατικής και ισπανικής καταγωγής. Αυτός ο παράγοντας από μόνος του υποδηλώνει τη γενετική προέλευση της νόσου, ειδικά όταν σχετικά μικρές ομάδες ανθρώπων φαίνεται να την εκδηλώνουν σε πιο τακτική βάση.
Μια μελέτη του 1997 από το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας αξιολόγησε μια μορφή λύκου που προκαλεί υψηλό ποσοστό νοσηρότητας λόγω επιδείνωσης των νεφρών. Η ερευνητική ομάδα που εξετάστηκε ήταν ένας πληθυσμός Αφροαμερικανών. Ένα συγκεκριμένο γονίδιο βρέθηκε ότι είναι πιο ενδεικτικό για τον προσδιορισμό του λύκου που περιλαμβάνει τα νεφρά, που ονομάζεται επίσης νεφρίτιδα λύκου. Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις όσων μελετήθηκαν με την πάθηση, ένα συγκεκριμένο γονίδιο αποδείχθηκε ότι ήταν πιο αδύναμη εκδοχή από αυτό που υπήρχε στους συμμετέχοντες που δεν είχαν λύκο.
Μερικοί από αυτούς που δεν είχαν νεφρίτιδα λύκου είχαν επίσης το ασθενέστερο γονίδιο. Αυτό το εύρημα υποδηλώνει ότι η γενετική είναι μόνο μερικός παράγοντας για τον καθορισμό του ποιος θα νοσήσει από την ασθένεια. Οι περιβαλλοντικές συνθήκες μπορεί επίσης να έχουν κάποια επίδραση.
Ορισμένοι τύποι λύκου τείνουν να εμφανίζονται πιο συχνά στις οικογένειες. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα θηλυκά αδέρφια. Ωστόσο, ακόμη και με εκτεταμένες μελέτες, οι επιστήμονες δεν μπορούν να καταλήξουν θετικά στο συμπέρασμα ότι η πάθηση είναι «γονιδιακή» και ότι ένα άτομο θα προσβληθεί από λύκο εάν τον έχουν άλλοι στην οικογένειά του. Ωστόσο, μια μελέτη του 2002 που δημοσιεύτηκε στο The Annals of Rheumatic Disease καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η γενετική παίζει τουλάχιστον κάποιο ρόλο στην ανάπτυξη της νόσου.
Δεδομένου ότι δεν προσβάλλονται όλα τα άτομα με γενετική προδιάθεση για λύκο, είναι σημαντικό να αξιολογήσουμε ποιοι περιβαλλοντικοί παράγοντες ενδείκνυνται για την πρόληψη της νόσου. Ενώ μερικά γονίδια έχουν μελετηθεί ως παράγοντες για τον λύκο, μπορεί να εμπλέκονται περισσότερα που δεν έχουν εντοπιστεί. Οι ερευνητές συχνά ανακαλύπτουν ότι μπορεί να υπάρχουν πολλά γονίδια υπεύθυνα για μια μεμονωμένη πάθηση. Αυτά τα γονίδια μπορεί επίσης να βοηθήσουν στον προσδιορισμό σε ποιο βαθμό το περιβάλλον και η γενετική είναι παράγοντες στην ανάπτυξη του λύκου.