Οι ζωολογικοί κήποι υπήρχαν από την αρχαιότητα και ήταν χαρακτηριστικά των μεγάλων αυλών της Αιγύπτου και της Κίνας. Η επίδειξη εξωτικών ζώων ήταν από καιρό μια επίδειξη πλούτου και δύναμης και μια απόδειξη για τον μακρινό βραχίονα των αυτοκρατοριών. Σήμερα, οι ζωολογικοί κήποι επικεντρώνονται στη διατήρηση των ειδών των ζώων και στην εκπαίδευση του κοινού. Ωστόσο, οι κριτικοί προτείνουν ότι τα ζώα δεν πρέπει να κρατούνται σε εγκλεισμό, ότι ορισμένες οργανώσεις συμμετέχουν σε ανήθικες εργασίες και ότι η ιδέα ενός ζωολογικού κήπου είναι επιζήμια για την αιτία της διατήρησης.
Ορισμένα ζώα είναι σαφώς ακατάλληλα για ζωή σε έναν ζωολογικό κήπο, όσο ευγενικοί και αν είναι οι στόχοι της οργάνωσης. Η διατήρηση των ελεφάντων σε αιχμαλωσία έχει προκαλέσει εδώ και καιρό διαμάχες μεταξύ των ακτιβιστών για τα δικαιώματα των ζώων. Οι ελέφαντες στην άγρια φύση περιφέρονται συνεχώς, καλύπτοντας μια μεγάλη έκταση εδάφους σε καθημερινή βάση. Στην αιχμαλωσία, το να μην έχεις άλλη επιλογή από το να μείνεις ακίνητος για μεγάλα χρονικά διαστήματα ασκεί έντονη πίεση στα πόδια και τα πόδια αυτών των γιγάντων, οδηγώντας σε χρόνιο τραυματισμό σε ορισμένα αιχμάλωτα ζώα.
Ωστόσο, οι ελέφαντες είναι ένα απειλούμενο είδος στο φυσικό τους περιβάλλον, λαθραία για ελεφαντόδοντο, δέρμα και κρέας. Προκειμένου να προστατευθεί το είδος από την εξαφάνιση, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι τα προγράμματα αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία μπορεί να είναι η καλύτερη στρατηγική για μελλοντική επιβίωση. Πολλοί ελέφαντες σε αιχμαλωσία διασώθηκαν από τσίρκο, σώθηκαν από φυσικές καταστροφές ή απομακρύνθηκαν από τη φύση λόγω τραυματισμού ή εγκατάλειψης. Δικαίως οι υποστηρικτές του ζωολογικού κήπου ρωτούν, αν αυτά τα ζώα πρέπει να αφεθούν να πεθάνουν ή να υποβληθούν σε ευθανασία, αντί να τεθούν σε αιχμαλωσία;
Ένα πρόβλημα στην αξιολόγηση του εάν οι ζωολογικοί κήποι είναι καλοί ή κακοί για τα ζώα είναι η αβεβαιότητα ως προς τη σωστή μεταχείριση των ζώων. Ενώ σε έναν τέλειο κόσμο, όλοι οι ζωοφύλακες θα ήταν ηθικοί ειδικοί με προηγμένες γνώσεις στον τομέα τους και πάθος για τη δουλειά τους, στην πραγματικότητα, η κακοποίηση των ζώων στους ζωολογικούς κήπους μπορεί να συμβεί τυχαία ή σκόπιμα. Η ηθική της φύλαξης του ζωολογικού κήπου είναι ένα περίπλοκο θέμα, γι ‘αυτό πολλές ζωολογικές εταιρείες χρησιμοποιούν μια μέθοδο παρατήρησης τρίτων για να διατηρήσουν τα πρότυπα του ζωολογικού κήπου υψηλά. Ακόμα, επειδή τα μυαλά και οι ανάγκες πολλών ζώων παραμένουν ένα τέτοιο μυστήριο, είναι δύσκολο να πούμε αν τα αιχμάλωτα πλάσματα είναι ευτυχισμένα ή όχι.
Μελέτες έχουν δείξει σαφώς ότι τα αιχμάλωτα ζώα θα ζήσουν περισσότερο και θα είναι πιο ενεργά σε ένα περιβάλλον κοντά στο φυσικό τους περιβάλλον. Οι πιθανότητες είναι ότι εάν ένας ζωολογικός κήπος δεν έχει παρά εκθέματα τσιμέντου και μετάλλων, τα ζώα δεν θα το κάνουν καλά. Πολλοί εξέχοντες ζωολογικοί κήποι κατασκευάζουν τώρα ενεργά εκθέματα που επιτρέπουν στα ζώα ελευθερία κινήσεων, ποικιλία οικοτόπων και παιχνιδιών και αυτοφυές φύλλωμα. Ορισμένοι ζωολογικοί κήποι έχουν ακόμη αρχίσει να φιλοξενούν είδη που συνήθως αλληλεπιδρούν στη φύση, όπως ορισμένοι τύποι πιθήκων.
Η διασφάλιση ότι τα ζώα δεν είναι απομονωμένα πιστεύεται ότι είναι ένα άλλο σημαντικό σημείο ποιότητας στην αξιολόγηση ενός ζωολογικού κήπου. Λίγα ζώα είναι πραγματικά μοναχικά για όλη τους τη ζωή και πολλά, όπως οι πιγκουίνοι, επιβιώνουν εν μέρει από την οικογενειακή δυναμική στη φύση. Έρευνες έχουν δείξει ότι ορισμένα ζώα θα πεταχτούν για ένα χαμένο μέλος της οικογένειας ή έναν σύντροφο, και μπορεί να γλιστρήσουν σε κακή υγεία λόγω αυτού που φαίνεται να είναι η μοναξιά. Η διατήρηση ζώων σε ομάδες που μοιάζουν με πακέτα ή λοβούς στην άγρια φύση φαίνεται να βελτιώνει την ποιότητα ζωής των αιχμαλώτων ζώων. να κάνεις διαφορετικά σημαίνει να πολεμάς το ένστικτο δισεκατομμυρίων ετών.
Οι ζωολογικοί κήποι δεν είναι μια τέλεια λύση για διατήρηση. μπορούν να βελτιωθούν ατελείωτα καθώς καταλαβαίνουμε καλύτερα πώς να αντιμετωπίζουμε τα ζώα. Είναι αναμφισβήτητα βοηθητικοί στον επαναπληθυσμό των μειούμενων ειδών των ζώων και στην ενθάρρυνση της προοπτικής των συντηρητικών, αλλά είναι αναμφισβήτητα πρωτόγονοι στη μεταχείριση ορισμένων ζώων. Ας ελπίσουμε ότι οι ακτιβιστές ζώων και οι υποστηρικτές του ζωολογικού κήπου θα συνεχίσουν να εργάζονται μαζί, βρίσκοντας τρόπους για να δημιουργήσουν το καλύτερο περιβάλλον για αιχμάλωτα ζώα στις προσπάθειες αναπαραγωγής και επαναπληθυσμού, αντί να τσακωθούν για το αν θα έπρεπε να υπάρχουν ζωολογικοί κήποι.