Οι βιοϊατρικοί ερευνητές αναζητούν πάντα τρόπους για να βοηθήσουν στην εξασθένιση του χρόνιου πόνου. Προηγούμενη έρευνα είχε δείξει ότι το τοξικό δηλητήριο που παράγεται από ορισμένα ζώα περιέχει μόρια που εμποδίζουν τον πόνο να τρέχει κατά μήκος των αλυσίδων των ανθρώπινων νευρικών κυττάρων. Ένα παυσίπονο που ονομάζεται Ziconotide, για παράδειγμα, αναπτύχθηκε από το δηλητήριο ενός τροπικού θαλάσσιου σαλιγκαριού. Η διαδικασία ανάλυσης του θανατηφόρου δηλητηρίου για μόρια που αναστέλλουν τον πόνο ήταν εντατική μέχρι που οι ερευνητές του Yale ανέπτυξαν μια μέθοδο για τον εντοπισμό ευεργετικών συστατικών. Γνωστή ως «τοξινοποίηση», αυτή η διαδικασία δοκιμάστηκε με επιτυχία σε μια ποικιλία ειδών ταραντούλας.
Από το δηλητήριο στο παυσίπονο:
Κατά την εξέταση περισσότερων από 100 τοξινών αράχνης, οι ερευνητές αναζήτησαν μία που εμπόδιζε το TRPA1, ένα κανάλι ιόντων που σχετίζεται με φλεγμονή και νευροπαθητικό πόνο. Βρήκαν αυτή την τοξίνη σε μια περουβιανή πράσινη βελούδινη ταραντούλα.
Η έρευνα, που χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και αναλύθηκε σε τεύχος του 2014 του περιοδικού Current Biology, ήταν μόνο το πρώτο βήμα στις προσπάθειες της ομάδας να δοκιμάσει χιλιάδες τοξίνες για παρόμοια αποτελεσματικότητα.
«Η πιθανότητα είναι ότι μέσα στην τεράστια ποικιλία των τοξινών της αράχνης θα βρούμε άλλες που είναι ενεργές ενάντια σε άλλα κανάλια σημαντικά για τον πόνο», εξήγησε ο ερευνητής Michael Nitabach.