Το δηλητήριο του φιδιού επηρεάζει το ανθρώπινο σώμα με διάφορους τρόπους, ανάλογα με το φίδι, τον τύπο του δηλητηρίου και το πόσο δηλητήριο απελευθερώνεται. Διαφορετικά φίδια παράγουν διαφορετικούς τύπους δηλητηρίου, και ακόμη και σε ένα είδος φιδιού, τα συστατικά του δηλητηρίου φαίνεται να ποικίλλουν, ανάλογα με τη γεωγραφική θέση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι σημαντικό να μπορούμε να αναγνωρίζουμε τα είδη φιδιών που εμπλέκονται όταν κάποιος δαγκώνεται, ώστε να μπορεί να χορηγηθεί το κατάλληλο αντι-δηλητήριο.
Υπάρχουν βασικά τρία διαφορετικά είδη δηλητηρίου φιδιού. Το αιμοτοξικό δηλητήριο έχει σχεδιαστεί για να προσβάλλει το καρδιαγγειακό σύστημα. Το κυτταροτοξικό δηλητήριο στοχεύει συγκεκριμένα σημεία ή μυϊκές ομάδες, ενώ το νευροτοξικό δηλητήριο πηγαίνει πίσω από τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα. Μερικά φίδια συνδυάζουν τύπους δηλητηρίου για πιο αποτελεσματικό δάγκωμα, ενώ άλλα φέρουν μόνο μια συγκεκριμένη μορφή δηλητηρίου. Όλα τα δηλητήρια περιέχουν ένα πολύπλοκο κοκτέιλ πρωτεϊνών και ενζύμων.
Όταν κάποιος δαγκώνεται από ένα φίδι με αιμοτοξικό δηλητήριο, το δηλητήριο συνήθως δρα για να μειώσει την αρτηριακή πίεση και να ενθαρρύνει την πήξη του αίματος. Το δηλητήριο μπορεί επίσης να επιτεθεί στον καρδιακό μυ με στόχο να προκαλέσει θάνατο. Το κυτταροτοξικό δηλητήριο έχει σχεδιαστεί για να προκαλεί θάνατο ιστού, γι’ αυτό μερικοί άνθρωποι πρέπει να υποστούν ακρωτηριασμούς μετά το δάγκωμα, επειδή το δηλητήριο έχει καταβροχθίσει τον εντοπισμένο ιστό. Πολλά κυτταροτοξικά δηλητήρια μπορούν επίσης να εξαπλωθούν στο σώμα, αυξάνοντας τη διαπερατότητα των μυών, έτσι ώστε το δηλητήριο να μπορεί να διεισδύσει γρήγορα.
Ένα νευροτοξικό δηλητήριο λειτουργεί για να διαταράξει τη λειτουργία του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος. Κλασικά, τέτοιο δηλητήριο φιδιού προκαλεί παράλυση ή έλλειψη μυϊκού ελέγχου, αλλά μπορεί επίσης να διαταράξει τα μεμονωμένα σήματα που αποστέλλονται μεταξύ των νευρώνων και των μυών. Τέτοια δηλητήρια μπορούν επίσης να επιτεθούν στην παροχή ATP του σώματος, ένα νουκλεοτίδιο που είναι κρίσιμο στη μεταφορά ενέργειας μεταξύ των κυττάρων.
Οι ερευνητές πίστευαν κάποτε ότι πολλά δηλητήρια φιδιών περιείχαν πεπτικά ένζυμα για να διευκολύνουν την επεξεργασία του θηράματος. Ωστόσο, αυτό δεν φαίνεται να ισχύει. Τα φίδια με πεπτικά ένζυμα στο δηλητήριό τους δεν χωνεύουν το θήραμα πιο γρήγορα. Πιθανότατα, ένα τέτοιο δηλητήριο φιδιού συμβάλλει στον θάνατο των ιστών τρώγοντας κυριολεκτικά τον ιστό, επιτυγχάνοντας τον στόχο του φιδιού να ακινητοποιήσει ένα θύμα για αρκετό καιρό ώστε να αρχίσει να τρώει.
Μερικά ζώα έχουν φυσικές ανοσίες στο δηλητήριο των φιδιών και οι ανοσίες μπορούν επίσης να προκληθούν μέσω προσεκτικών εφαρμογών επεξεργασμένου δηλητηρίου. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιείται για την παρασκευή του αντι-δηλητηρίου που χρησιμοποιείται στις θεραπείες για δάγκωμα φιδιού. Επειδή υπάρχουν περίπου 300 δηλητηριώδη φίδια στον κόσμο, πολλά έθνη έχουν προγράμματα ανταλλαγής κατά του δηλητηρίου, τα οποία διασφαλίζουν ότι τα νοσοκομεία και τα κέντρα θεραπείας μπορούν να λάβουν το απαραίτητο αντιδηλητήριο από άλλες εγκαταστάσεις σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.