Το σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS) και ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) δεν είναι το ίδιο πράγμα. Το AIDS και ο HIV είναι αναμφισβήτητα συνδεδεμένα, αλλά και διαφορετικά. Ο HIV είναι ο ιός που προκαλεί το AIDS και ένα άτομο μπορεί να είναι θετικό για την παρουσία HIV στο αίμα του, αλλά να μην έχει AIDS. Ένα οροθετικό άτομο μπορεί να διαγνωστεί με AIDS κάποια στιγμή αργότερα ή και καθόλου.
Για να κατανοήσουμε πώς σχετίζονται ο ιός και η κατάσταση, είναι απαραίτητο να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί η λοίμωξη HIV. Βασικά, ο ιός καταστρέφει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος. Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι υπεύθυνο για την καταπολέμηση ασθενειών και λοιμώξεων. Καθώς ο HIV κάνει τη δουλειά του, όλο και περισσότερα κύτταρα καταστρέφονται και το ανοσοποιητικό σύστημα σταδιακά χάνει την ικανότητά του να αποκρούει ασθένειες και λοιμώξεις.
Ο HIV καταστρέφει τα κύτταρα μάλλον αργά. Αυτός είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο είναι σημαντική η διάκριση μεταξύ AIDS και HIV. Ένα άτομο με τον ιό μπορεί να εμφανίζεται και να αισθάνεται υγιές για χρόνια πριν αρχίσει να εμφανίζει συμπτώματα και μπορεί να αγνοεί εντελώς ότι έχει μολυνθεί. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η δοκιμή είναι τόσο σημαντική.
Το AIDS μπορεί να περιγραφεί ως το τελικό στάδιο μόλυνσης από τον ιό HIV. Μόλις ο ιός έχει αποδυναμώσει το ανοσοποιητικό σύστημα ενός ατόμου πέρα από ένα ορισμένο σημείο, το σώμα του γίνεται πιο ευάλωτο σε λοιμώξεις. Οι λοιμώξεις που επηρεάζουν συχνά άτομα με AIDS περιλαμβάνουν ορισμένους τύπους πνευμονίας και καρκίνους, ενώ οι ασθενείς είναι επίσης ευάλωτοι σε μολύνσεις των ματιών. Χωρίς την προστασία του ανοσοποιητικού συστήματος, ένα άτομο δεν μπορεί να καταπολεμήσει τις λοιμώξεις και θα μπορούσε ακόμη και να πεθάνει από μια αρκετά κοινή ασθένεια.
Ένα κλειδί για τη διάκριση μεταξύ AIDS και HIV είναι η ανάπτυξη μιας ασθένειας που ορίζει το AIDS. Μια ασθένεια που ορίζει το AIDS είναι αυτή που είναι πολύ σοβαρή και ευκαιριακή. Αν και τέτοιες ασθένειες μπορεί να εμφανιστούν σε άτομα που είναι εντελώς απαλλαγμένα από τον ιό, συνήθως, και συχνά τραγικά, ταλαιπωρούν άτομα με AIDS. Τέτοιες ασθένειες περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε αυτά, το σάρκωμα Kaposi, τη φυματίωση, τον κυτταρομεγαλοϊό, την υποτροπιάζουσα πνευμονία και το σύνδρομο εξασθένησης.
Απαιτείται διάγνωση από ιατρό για να γίνει διάκριση μεταξύ AIDS και HIV λοίμωξης. Καθώς ένα θετικό αποτέλεσμα του τεστ HIV δεν συνεπάγεται την αυτόματη διάγνωση του AIDS, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης χρησιμοποιούν μια σειρά κλινικών κριτηρίων για τη διάγνωση του AIDS. Πολλά άτομα χρησιμοποιούν τους όρους εναλλακτικά, ωστόσο, οδηγώντας σε σύγχυση μεταξύ εκείνων που δεν γνωρίζουν τη διαφορά.