Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) είναι ένας ιός που επιτίθεται στα Τ-κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Το Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσολογικής Ανεπάρκειας (AIDS) είναι ένα σύνδρομο που εμφανίζεται σε προχωρημένα στάδια μόλυνσης από τον ιό HIV. Η διαφορά μεταξύ του HIV και του AIDS είναι ότι ο HIV είναι ιός, ενώ το AIDS είναι μια ιατρική κατάσταση. Ο HIV μερικές φορές αναφέρεται ως ο αιτιολογικός παράγοντας, καθώς δεν είναι δυνατό να αναπτυχθεί AIDS χωρίς λοίμωξη από τον ιό HIV, αν και είναι δυνατό να μολυνθεί κανείς με HIV χωρίς να αναπτύξει AIDS.
Ο HIV μπορεί να μεταδοθεί σεξουαλικά ή μέσω προϊόντων αίματος. Μερικοί συνήθεις παράγοντες κινδύνου για μόλυνση από τον ιό HIV περιλαμβάνουν: σεξ χωρίς προστασία, κοινή χρήση βελόνων και έκθεση σε μολυσμένα προϊόντα αίματος. Μόλις κάποιος μολυνθεί με τον ιό HIV, ο ιός αρχίζει να πολλαπλασιάζεται στο αίμα, σιγά-σιγά πειράζει τα Τ-κύτταρα, έτσι ώστε να μην μπορούν να λειτουργήσουν κανονικά. Εάν αφεθεί η λοίμωξη να προχωρήσει, τελικά θα εξελιχθεί σε AIDS. Τα άτομα με HIV και AIDS διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο ευκαιριακών λοιμώξεων, επειδή το ανοσοποιητικό τους σύστημα είναι εξασθενημένο.
Το AIDS χαρακτηρίζεται από μόλυνση με HIV και την παρουσία μιας ή περισσότερων ευκαιριακών λοιμώξεων. Η τοξοπλάσμωση, οι ανεξέλεγκτες λοιμώξεις από candida, ο κυτταρομεγαλοϊός, η πνευμονία από πνευμονοκυστίτιδα και το σάρκωμα Kaposi είναι μερικά παραδείγματα λοιμώξεων που σχετίζονται με το AIDS. Σε εξετάσεις αίματος του ασθενούς, ο αριθμός των Τ-κυττάρων είναι δραστικά κάτω από τις κανονικές μετρήσεις, αντανακλώντας την εξασθενημένη κατάσταση του ανοσοποιητικού συστήματος. Ο ιός HIV στο σώμα ενός ασθενούς με AIDS είναι επίσης ακόμη παρών και εξακολουθεί να είναι μολυσματικός, και κάποιος με AIDS μπορεί να μεταδώσει τον HIV σε κάποιον άλλο.
Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί τη διαφορά μεταξύ του HIV και του AIDS με την έννοια ότι ο HIV είναι ιός, ενώ το AIDS είναι μια διαταραχή, όπως το Σύνδρομο Τοξικού Σοκ (TSS) είναι μια διαταραχή που προκαλείται από μόλυνση με βακτήρια σταφυλόκοκκου. Η εξέλιξη της ιογενούς λοίμωξης σε πλήρες AIDS είναι πολύ ανεπιθύμητη, καθώς οι ευκαιριακές λοιμώξεις που εμφανίζονται μπορεί να σκοτώσουν τον ασθενή. Το τεστ ρουτίνας για τον HIV μπορεί να εντοπίσει τη μόλυνση στα αρχικά στάδια, επιτρέποντας στον ασθενή να χρησιμοποιήσει προφυλακτικά φάρμακα που θα επιβραδύνουν τον ρυθμό αναπαραγωγής του ιού, καθυστερώντας την εμφάνιση του AIDS.
Η γραμμή μεταξύ HIV και AIDS έχει γίνει θολή στα δημοφιλή μέσα ενημέρωσης, κάτι που μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους λαϊκούς. Πολλές κλινικές, για παράδειγμα, διαφημίζουν «δωρεάν τεστ AIDS» στους πελάτες τους, ενώ στην πραγματικότητα εννοούν «δωρεάν τεστ HIV». Τόσο ο HIV όσο και το AIDS αποτελούν επίσης αντικείμενο πολλών ερευνών στην επιστημονική κοινότητα, με τους γιατρούς να αναζητούν νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις στα αρχικά στάδια της μόλυνσης από τον ιό HIV καθώς και στο ίδιο το AIDS.