Ο φούρνος μικροκυμάτων ήταν σίγουρα η πιο αμφιλεγόμενη από όλες τις εφευρέσεις που σχετίζονται με την κουζίνα. Μεγάλο μέρος της ανησυχίας σχετικά με την ασφάλεια των μικροκυμάτων αφορά την ποσότητα ακτινοβολίας που εκπέμπεται από ένα. Η λέξη «ακτινοβολία» είναι φορτισμένη με κάθε είδους υποδηλώσεις για εμάς, όπως ζούμε σε μια εποχή πυρηνικής ενέργειας. Ένας φούρνος μικροκυμάτων παράγει ακτινοβολία όταν λειτουργεί, αλλά είναι σημαντικό να ορίσουμε τι είναι ακτινοβολία και ποιους κινδύνους ενέχει για τους ανθρώπους, εάν υπάρχουν.
Επιστημονικά μιλώντας, η ακτινοβολία αποτελείται από οποιαδήποτε κύματα που αποτελούν μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Το ορατό φως, τα ραδιοφωνικά και τηλεοπτικά σήματα και οι υπέρυθρες ακτίνες που χρησιμοποιούνται από τα τηλεχειριστήρια είναι όλες οι μορφές ακτινοβολίας. Είμαστε συνεχώς περικυκλωμένοι από κάθε είδους ακτινοβολία σε κάποιο βαθμό. Όπως γνωρίζουν οι περισσότεροι, ορισμένες μορφές ακτινοβολίας, όπως οι ακτινογραφίες, μπορεί να είναι επικίνδυνες ή ακόμη και θανατηφόρες σε αρκετά μεγάλες ποσότητες. Η ακτινοβολία που χρησιμοποιούν οι φούρνοι μικροκυμάτων έχει πολύ μεγάλο μήκος κύματος, ώστε να μην είναι ορατή στα μάτια μας. Ωστόσο, είναι ακριβώς στο σωστό μήκος κύματος για να διεγείρει τα μόρια του νερού, θερμαίνοντάς τα έτσι, και αυτό με τη σειρά του θερμαίνει ό,τι φαγητό βρίσκεται στο φούρνο μικροκυμάτων.
Η συντριπτική πλειονότητα της ακτινοβολίας μικροκυμάτων που παράγεται από τους φούρνους μικροκυμάτων περιέχεται στον ίδιο τον φούρνο ενώ είναι σε λειτουργία. Μια μικρή ποσότητα μπορεί να διαφύγει, και αυτό είναι φυσιολογικό και δεν προκαλεί ανησυχία. Οποιεσδήποτε από τις επιπτώσεις ή τους κινδύνους που παρουσιάζουν οι φούρνοι μικροκυμάτων είναι αρκετά ήπιες σε σύγκριση με πιο επικίνδυνους τύπους ενέργειας όπως οι ακτίνες γάμμα και οι ακτίνες Χ. Το κύριο αποτέλεσμα της έκθεσης ενός αντικειμένου στα μικροκύματα είναι ότι θα θερμανθεί. Επομένως, τα εγκαύματα είναι ο κύριος κίνδυνος που παρουσιάζουν τα μικροκύματα, όπως συμβαίνει με οτιδήποτε άλλο χρησιμοποιεί θερμότητα για το μαγείρεμα των τροφίμων.
Κάποτε, μικρές ποσότητες διαρροής μικροκυμάτων θα μπορούσαν να επηρεάσουν τους καρδιακούς βηματοδότες, εάν κάποιος με βηματοδότη στεκόταν πολύ κοντά σε ένα φούρνο μικροκυμάτων για πάρα πολύ καιρό. Εκείνοι που σχεδιάζουν βηματοδότες και τις μπαταρίες που χρησιμοποιούν έχουν διορθώσει από τότε τα περισσότερα από αυτά τα προβλήματα, αν και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ένας δυσλειτουργικός φούρνος μικροκυμάτων δεν θα μπορούσε να αποτελέσει κάποια μορφή κινδύνου. Παρόλο που τα περισσότερα μικροκύματα είναι απολύτως ασφαλή στη χρήση, θα χρειαστεί να γίνει περισσότερη έρευνα προκειμένου να καθοριστεί τι αποτελεί ένα ασφαλές επίπεδο ακτινοβολίας μικροκυμάτων. Αυτό μπορεί να πάρει κάποιο χρόνο, καθώς είναι δύσκολο να μελετήσουμε ποιες είναι οι επιπτώσεις των πολύ χαμηλών επιπέδων ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου.