Η ψυχοδυναμική προοπτική αναφέρεται σε διαφορετικές θεωρίες που μοιράζονται ορισμένα βασικά κοινά σημεία στην πρακτική της ψυχοθεραπείας και στο μεγαλύτερο όραμα της θεώρησης του ατόμου. Είναι σχεδόν αδύνατο να συζητήσουμε αυτή την προοπτική, καθώς υπάρχουν τώρα τόσα πολλά από αυτά που χρησιμοποιούνται στη σύγχρονη πρακτική της θεραπείας. Ωστόσο, έχουν κοινές πτυχές, οι οποίες μπορούν να περιγραφούν και ως σύνολο, μοιράζονται μια βασική αρχή ότι οι περισσότεροι από τους λόγους που οι άνθρωποι κάνουν πράγματα βρίσκονται στο ασυνείδητο κίνητρο. Ο Sigmund Freud διερεύνησε πρώτος αυτήν την αρχή, αν και πολλοί συνεισφέροντες έχουν προσθέσει άλλα στοιχεία που μπορεί να είναι αντιφατικά με τις αρχικές του ιδέες.
Με τους απλούστερους όρους, μια ψυχοδυναμική προοπτική μιλά για την πεποίθηση ότι οι εμπειρίες, συχνά στην παιδική ηλικία, διαμορφώνουν ποιοι είναι οι άνθρωποι και πώς σκέφτονται σήμερα. Τις περισσότερες φορές, οι άνθρωποι είτε δεν θυμούνται αυτές τις εμπειρίες είτε δεν θα συνέδεαν τις τελείες μεταξύ παρελθόντος και παρόντος. Στην πραγματικότητα, το κίνητρο για να κάνεις κάτι τώρα είναι συχνά ασυνείδητο και πρέπει να αποκαλυφθεί μέσω της θεραπείας.
Ο Φρόιντ βρήκε το μοντέλο του τριμερούς εαυτού, που αποτελείται από ένα εγώ, το υπερεγώ και το id. Αυτές οι πτυχές του νου σχηματίζονται στην πολύ πρώιμη παιδική ηλικία, πρότεινε, με το εγώ ως συνειδητό εαυτό. Συνήθως, το υπερεγώ και το id παλεύουν μεταξύ τους κάτω από την επιφάνεια, και τα αποτελέσματα αυτού μπορεί να φανούν σε διάφορες νευρώσεις που παρουσιάζονται μέσα στο εγώ. Ο Φρόιντ εργάστηκε σε αυτές τις θεωρίες για πολλά χρόνια, προτείνοντας πρώτα ότι οι πολύ πρώιμες εμπειρίες, ασυνείδητα αποθηκευμένες, ήταν ο προγνωστικός παράγοντας και ο λόγος για την περισσότερη ανθρώπινη συμπεριφορά. Υπάρχουν μερικοί σήμερα, όπως οι θεωρητικοί του Control Mastery, που υποστηρίζουν αυτή τη σκέψη.
Αργότερα, ο Φρόιντ έδωσε μια πολύ πιο βασισμένη σε σεξουαλική εξήγηση για τη συμπεριφορά, αποδίδοντας μεγάλο μέρος της στην ανέκφραστη σεξουαλική επιθυμία των ανθρώπων για τους γονείς τους. Για κάποιους, τέτοιες θεωρίες ήταν πολύ χρήσιμες, αν και άλλοι θεώρησαν ότι αυτή η προοπτική ήταν εσφαλμένη. Ένας θεωρητικός που αντιμετώπισε τον Φρόιντ ήταν ο Καρλ Γιουνγκ, ο οποίος πρότεινε ότι ο εαυτός περιελάμβανε πολλά περισσότερα μέρη και ότι κάτω από όλα αυτά ήταν το συλλογικό ασυνείδητο, το οποίο μοιράζονταν όλοι οι άνθρωποι, ανεξάρτητα από το πού και πώς ζούσαν.
Άλλοι θεωρητικοί, όπως ο Heinz Kohut, βρήκαν μορφές της ψυχοδυναμικής προοπτικής όπως οι σχέσεις αντικειμένων, παρόμοιες με το έργο του Freud. Ο Kohut επέμενε επίσης στην ενσυναίσθητη φύση του θεραπευτή, η οποία ήταν μια παρέκκλιση από την τυπική ψυχανάλυση όπως ασκούνταν από τον Jung ή τον Freud. Στην πραγματικότητα, η παραδοσιακή απόσταση μεταξύ πελάτη και αναλυτή έχει απορριφθεί σε πολλές μορφές ψυχοθεραπείας, και σήμερα υπάρχουν λιγότεροι ψυχαναλυτές και πολύ περισσότεροι θεραπευτές που ασπάζονται κάποια μορφή ψυχοδυναμικής σκέψης.
Στη θεραπεία, ο ψυχοδυναμικός θεραπευτής ακούει τον πελάτη για να δει αν, μαζί, μπορούν να αποκαλύψουν κρυμμένα κίνητρα για συμπεριφορές που μπερδεύουν το άτομο σήμερα. Είτε αυτά θεωρούνται ως καταπιεσμένη σεξουαλικότητα, κάποια μορφή γονικής απόρριψης ή κάποιος άλλος λόγος τείνει να εξαρτάται από τη συγκεκριμένη σχολή ψυχοδυναμικής σκέψης. Δεδομένου του ευρέος φάσματος των σχολών που ονομάζονται ψυχοδυναμικές, η θεραπεία μπορεί να διεξάγεται με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους και μπορεί να ενσωματώνει άλλες σχολές σκέψης. Πολλοί θεραπευτές χρησιμοποιούν επίσης γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία, όπου φαίνεται σκόπιμο.