Το «Empire State» αναγράφεται στις πινακίδες κυκλοφορίας των οχημάτων της Νέας Υόρκης και είναι το ομώνυμο του πρώην ψηλότερου κτιρίου στον κόσμο, αλλά η προέλευση του ψευδώνυμου του κράτους φαίνεται να καλύπτεται από μυστήριο. Σε αντίθεση με πολλά από τα άλλα κρατικά εμβλήματα και κρατικά σύμβολα, κανένας ιστορικός δεν γνωρίζει ακριβώς από πού προήλθε το ψευδώνυμο «Empire State». Μερικοί έχουν υποθέσει ότι το όνομα προήλθε από τον Τζορτζ Ουάσιγκτον, ο οποίος αναφέρθηκε στη Νέα Υόρκη ως «προς το παρόν η έδρα της Αυτοκρατορίας» σε μια επιστολή του 1784. Άλλοι πιστεύουν ότι το ψευδώνυμο υποδηλώνει τον πλούτο της Πολιτείας της Νέας Υόρκης, τους φυσικούς πόρους και τους πολίτες που αγαπούν την ελευθερία.
Ο Τζορτζ Ουάσιγκτον δικαίως οραματίστηκε την Πολιτεία της Νέας Υόρκης ως την «έδρα της Αυτοκρατορίας». Γεωγραφικά, το κράτος ήταν το εφαλτήριο από το οποίο ξεκίνησε η ανεξαρτησία και η επέκταση προς τα δυτικά. Πολιτικά, η Νέα Υόρκη στάθηκε σταθερή για την υπόθεση της ανεξαρτησίας και προέκυψε ως παράδειγμα επιθετικότητας που δέχτηκε επίθεση. Ο πλούτος των φυσικών πόρων της Νέας Υόρκης, όπως το άφθονο νερό, το εύφορο έδαφος και η πλούσια ξυλεία, εμπλούτισαν τις άλλες πολιτείες των ΗΠΑ καθώς μεγάλωναν. Σοφοί και ταλαντούχοι πολιτικοί έχτισαν τη Νέα Υόρκη στο «Empire State», όπως επίσης οι Alexander Hamilton, John Jay, Franklin Delano Roosevelt και Theodore Roosevelt.
Το όνομα «Empire State» έχει διεισδύσει στη δημοτική γλώσσα της Νέας Υόρκης, δημιουργώντας μια πληθώρα συνονόματων. Το Empire State Building ήταν κάποτε το ψηλότερο κτίριο στον κόσμο και ένα μοναδικό αθλητικό γεγονός των Ολυμπιακών Αγώνων της Νέας Υόρκης είναι γνωστό ως Empire State Games. Τα κτήρια της πρωτεύουσας στην πρωτεύουσα της Νέας Υόρκης περιβάλλονται από το Empire State Plaza. Ενώ ο Τζορτζ Ουάσιγκτον δεν μπορούσε να δει το μέλλον της Νέας Υόρκης, δικαίως θεώρησε την κεντρική τοποθεσία της πολιτείας και τους άφθονους πόρους ως ενοποιητική ευλογία για τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Πολιτεία της Νέας Υόρκης ήταν μια από τις αρχικές 13 αποικίες του νέου κόσμου. Σε κεντρική τοποθεσία στο κέντρο των αποικιών κατά μήκος της ανατολικής ακτής, οι εισβολείς Βρετανοί στόχευσαν την Πολιτεία της Νέας Υόρκης σε μια στρατηγική «διαίρει και βασίλευε» κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Πολέμου της Ανεξαρτησίας. Οι Αμερικανοί πολέμησαν σκληρά για να διατηρήσουν τον έλεγχο του κράτους, γιατί η απώλειά του θα αποκόψει ανεπανόρθωτα τη Νέα Αγγλία από τις νότιες πολιτείες. Οι επίμονοι Νεοϋορκέζοι κατείχαν διαδοχικά τη γη και επαινούνταν ως σκληρά ανεξάρτητοι, λάτρεις της ελευθερίας. Η μάχη του 1777 στη Σαρατόγκα της Νέας Υόρκης θεωρείται το «σημείο καμπής» της Αμερικανικής Επανάστασης που απέδειξε την αποφασιστικότητα των Αμερικανών και συγκέντρωσε διεθνή υποστήριξη για την υπόθεση της ανεξαρτησίας.
Ως μία από τις αρχικές αποικίες, η Νέα Υόρκη έγινε η 11η πολιτεία που επικύρωσε το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών μετά τον Πόλεμο της Ανεξαρτησίας. Η κεντρική θέση της Νέας Υόρκης στις πολιτείες ήταν η επιτομή της εμπειρικής της σημασίας. Σε μια εποχή που οι μόνες μέθοδοι μεταφοράς ήταν με άλογα, με βόδια ή πάνω από το νερό, η κεντρική Νέα Υόρκη θεωρούνταν η «πύλη προς τα δυτικά». Η κοιλάδα Mohawk, μια απότομη κοιλάδα φωλιασμένη μεταξύ των βουνών Adirondack στα βόρεια και των Appalachian Mountains στο νότο, ήταν το χαμηλότερο γεωγραφικό σημείο και η μόνη βατή χερσαία διαδρομή από τον Καναδά προς τις Καρολίνες. Η ολοκλήρωση του καναλιού Erie της Νέας Υόρκης το 1825 έκανε τα ταξίδια ακόμα πιο γρήγορα και οι επιχειρήσεις και η βιομηχανία άνθησαν.