Οι μικροοργανισμοί δεν τρέφονται με άγαρ για τους ίδιους λόγους που οι άνθρωποι δεν τρώνε χαρτόνι: η θρεπτική αξία απλά δεν αξίζει τον κόπο. Οι επιστήμονες εκμεταλλεύονται αυτό το χαρακτηριστικό όταν χρειάζεται να αναπτύξουν διάφορους μικροοργανισμούς για έρευνα. Επειδή το άγαρ δεν έχει θρεπτική αξία, οι ερευνητές μπορούν να ελέγξουν με ακρίβεια τα διαθέσιμα θρεπτικά συστατικά στις πλάκες άγαρ που χρησιμοποιούνται για την καλλιέργεια οργανισμών. Αυτό τους δίνει μια καλύτερη κατανόηση των μικροοργανισμών που ερευνούν και τους επιτρέπει να διασφαλίσουν ότι μόνο ορισμένα είδη οργανισμών επιτρέπεται να αναπτυχθούν.
Το άγαρ, γνωστό και ως άγαρ-άγαρ, είναι μια ουσία που προέρχεται από ορισμένους τύπους κόκκινων φυκών, που συνήθως ονομάζονται φύκια από τους λαϊκούς. Το γένος Gelidium είναι ιδιαίτερα δημοφιλές για εμπορικές πηγές άγαρ. Αυτό το ζελατινώδες υλικό έχει μια σειρά από ενδιαφέρουσες ιδιότητες που το έχουν κάνει χρήσιμο για τον άνθρωπο. Για παράδειγμα, το άγαρ χρησιμοποιείται συχνά ως πρόσθετο τροφίμων για να συγκρατεί τα τρόφιμα μαζί χωρίς να προσθέτει θερμίδες. Είναι ιδιαίτερα διαδεδομένο στα γαλακτοκομικά επιδόρπια, όπου χρησιμοποιείται ως πυκνωτικό.
Στην επιστημονική έρευνα, το άγαρ χρησιμοποιείται ως μέσο καλλιέργειας για την ανάπτυξη μιας ευρείας ποικιλίας μικροοργανισμών. Οι ερευνητές το κάνουν αυτό φτιάχνοντας ένα πιάτο άγαρ, ένα πιάτο γεμάτο με άγαρ και μια πηγή διατροφής. Οι μικροοργανισμοί είναι συχνά πολύ επιλεκτικοί σχετικά με το τι θα φάνε και η χρήση μιας ελεγχόμενης πηγής διατροφής διασφαλίζει ότι μόνο ορισμένοι τύποι μικροοργανισμών επιτρέπεται να αναπτυχθούν. Οι ανεπιθύμητοι παρεμβολείς δεν έχουν τίποτα να φάνε, αφού δεν μπορούν να τραφούν με άγαρ.
Οι ερευνητές δεν χρησιμοποιούν μόνο αυτή την ουσία επειδή οι μικροοργανισμοί δεν μπορούν να τραφούν με άγαρ. Είναι επίσης χρήσιμο γιατί δημιουργεί ένα βολικό στρώμα γέλης που τους επιτρέπει να οπτικοποιούν καθαρά τους οργανισμούς που αναπτύσσουν. Επιπλέον, παρέχει ένα βολικό υπόστρωμα για την ανάπτυξη των μικροοργανισμών, δημιουργώντας μικρές συστάδες γνωστές ως αποικίες που μπορούν εύκολα να αφαιρεθούν από το πιάτο για περαιτέρω έρευνα και άλλες χρήσεις.
Η ανάπτυξη μικροοργανισμών είναι σκληρή δουλειά. Συχνά, απαιτούνται αρκετές προσπάθειες για να βρεθεί μια πηγή διατροφής που να ικανοποιεί έναν οργανισμό και η φόρμουλα μπορεί να χρειάζεται να βελτιώνεται συνεχώς, με πρόσθετες προσαρμογές στο φως, τη θερμοκρασία και την υγρασία στο περιβάλλον ανάπτυξης. Αρκετές επιστημονικές εταιρείες πωλούν βασικά κιτ πλακών άγαρ με κοινά μέσα καλλιέργειας, αλλά τα προηγμένα εργαστήρια πρέπει συχνά να αναμειγνύουν κατά παραγγελία τις πλάκες άγαρ τους για να ικανοποιήσουν τις ανάγκες των υποκειμένων της έρευνας.
Επειδή οι μικροοργανισμοί δεν τρέφονται με άγαρ, οι πλάκες άγαρ είναι επίσης εγγενώς στείρες μέχρι να προστεθούν θρεπτικά συστατικά. Η διατήρηση ενός αποστειρωμένου περιβάλλοντος είναι κρίσιμη για πολλούς κλάδους της επιστημονικής έρευνας, καθώς οι επιστήμονες θέλουν να βεβαιωθούν ότι γνωρίζουν ακριβώς τι μελετούν. Δεδομένου ότι οι μικροοργανισμοί δεν τρέφονται με άγαρ, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι μια σημαντική δυνητική μεταβλητή αφαιρείται από την έρευνά τους όταν χρησιμοποιούν σωστά προετοιμασμένες πλάκες άγαρ.