Υπάρχουν πολλές θεωρίες για το γιατί αρέσει στους ανθρώπους να βλέπουν τρομακτικές ταινίες. Φυσικά, μερικοί άνθρωποι δεν νοιάζονται γι ‘αυτούς και το μεγαλύτερο κοινό για τρομακτικές κινηματογραφικές τιμές τείνει να είναι οι μεγαλύτεροι έφηβοι και άτομα στα πρώτα 20 τους χρόνια. Ωστόσο, υπάρχουν πιο ώριμα μέλη του κοινού που αγαπούν τις συγκινήσεις και τα ρίγη, και έχει οδηγήσει πολλούς ερευνητές να αναρωτηθούν γιατί. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι οι ταινίες αντιπροσωπεύουν τη φθορά της κοινωνίας, δείχνουν την αξία της παραμονής εντός των κοινωνικών κανόνων ή επιτρέπουν στους ανθρώπους να αισθάνονται φόβο μέσα σε ένα ελεγχόμενο περιβάλλον.
Υπάρχουν μερικοί άνθρωποι που βλέπουν τις τρομακτικές ταινίες, ειδικά τις πιο ζοφερές ταινίες, ως προϊόν της κοινωνίας σε παρακμή, και του αυξημένου ενδιαφέροντος ή της ανάγκης για βία να εκτονωθεί. Αυτή η θεωρία ελέγχεται λίγο, και πραγματικά στο τέλος δεν έχει μεγάλη βαρύτητα. Ακόμη και οι πρώτες κοινωνίες είχαν τα «τέρατα» τους ή ιστορίες θεών, ανθρώπων και θηρίων που διέπρατταν ανείπωτες φρικαλεότητες. Ενώ ο Hannibal Lector μπορεί να είναι εφιαλτικός, το ίδιο συμβαίνει και με το House of Atreus στην ελληνική μυθολογία, που αναφέρεται σε ορισμένες φρικτές περιπτώσεις κανιβαλισμού. Ακόμη και η Βίβλος έχει τους γίγαντες της, καταστροφές ολόκληρων πόλεων και, ειδικά στην Παλαιά Διαθήκη, έναν οργισμένο Θεό που μπορεί να πατήσει πάνω στους ανθρώπους μέχρι να βρέξουν τα πόδια του με το αίμα τους. Ο Τζόζεφ Κάμπελ και ο Καρλ Γιουνγκ ονόμασαν αυτές τις πρώτες ιστορίες προειδοποιητικές ιστορίες που χαρακτηρίζουν την οργισμένη εκδίκηση για όσους τολμούσαν έξω από τα κανονικά κοινωνικά όρια.
Υπάρχει κάτι στη θεωρία της προειδοποιητικής ιστορίας καθώς σχετίζεται με ταινίες. Πολλοί φαίνεται να απεικονίζουν το χάος που συμβαίνει όταν οι άνθρωποι βγαίνουν έξω από αυτά που θεωρούνται κοινωνικά πρότυπα. Έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν, ειδικά ταινίες slasher, για να προωθήσουν θέματα σχετικά με το πώς μπορεί να επικρατεί η αθωότητα. Μια τεράστια κριτική για την ταινία του Τζον Κάρπεντερ Halloween ήταν ότι ο μόνος επιζών χαρακτήρας ήταν παρθένος και σεξουαλικά άπειρος. Ο Γουές Κρέιβεν παίζει αργότερα με αυτό στο Scream όταν οι έφηβοι απαγγέλλουν τη φόρμουλα για το τι θα σας σκοτώσει σε μια ταινία τρόμου. Μία από τις εγγενείς αξίες της ταινίας slasher είναι το «Μην κάνεις σεξ».
Ωστόσο, οι τρομακτικές ταινίες δεν είναι απλώς προειδοποιητικές ιστορίες. Άλλοι προτείνουν ότι είναι ο τρόπος του άντρα να βιώνει τον φόβο σε ελεγχόμενο περιβάλλον. Μια τέτοια εμπειρία μπορεί να αποδειχθεί ευχάριστη, αφού ο φόβος μπορεί να ελεγχθεί και περιορίζεται σε μια φανταστική μορφή απόδρασης που διαρκεί για μερικές ώρες. Κάποιοι βλέπουν την απόλαυση αυτών των ταινιών ανάλογη με την οδήγηση σε τρενάκια. Η συγκίνηση του αγνώστου ανεβάζει τον καρδιακό ρυθμό και τονώνει την αδρεναλίνη, και δεδομένου ότι τα «τρομά» δεν αποτελούν πραγματική απειλή, μπορούν να τα επεξεργαστούμε, να τα γελάσουμε και να τα απολαύσουμε. Ο πραγματικός φόβος, τον οποίο πρέπει να αντιμετωπίζουν οι άνθρωποι κάθε μέρα, είναι πολύ πιο τρομακτικός, καθώς δεν μπορεί απαραίτητα να ελεγχθεί, αλλά η κάθαρση της παρακολούθησης μιας ταινίας τρόμου μπορεί να είναι ένας τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν τον πραγματικό και όχι τον φανταστικό φόβο.
Ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι η πραγματική έλξη για τις τρομακτικές ταινίες είναι η αίσθηση ανακούφισης όταν τελειώνουν. Άλλη έρευνα, ειδικά μια μελέτη του 2007 που διεξήχθη από τον Eduardo Andrade και τον Joel B. Cohen, υποστηρίζει ότι ο λόγος που αρέσει στους ανθρώπους να παρακολουθούν ταινίες τρόμου είναι ότι είναι ένας τρόπος να βιώνουν θετικά και αρνητικά συναισθήματα ταυτόχρονα. Ταυτόχρονα, αρνητικές και μερικές φορές απολύτως φρικτές εικόνες παίζουν στην οθόνη, το άτομο που παρακολουθεί την ταινία βιώνει επίσης θετικά συναισθήματα. Αυτή η διπλή συναισθηματική κατάσταση μπορεί να ενισχύσει την ανάγκη να συνεχίσετε να παρακολουθείτε ταινίες τρόμου, καθώς είναι μια περίπτωση όπου είναι αποδεκτό να αισθάνεστε σε δύο αντίθετες καταστάσεις. Μια τέτοια εξήγηση μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί μερικοί άνθρωποι μπορεί να απολαμβάνουν ταινίες που είναι πολύ θλιβερές.
Όποιος κι αν είναι ο λόγος, η παρακολούθηση τρομακτικών ταινιών είναι πιθανό να παραμείνει ένα σταθερό πολιτιστικό φαινόμενο. Έχει τις ρίζες του σε αρχαίους πολιτισμούς όπου οι προφορικές ιστορίες σημαντικής φρίκης θα μπορούσαν σίγουρα να αποδειχθούν τρομακτικές. Δεδομένου ότι οι ταινίες είναι ένα κυρίαρχο πολιτιστικό προϊόν, η ικανότητα αυτού του μέσου να ικανοποιεί ίσως μια πρωταρχική ανάγκη μερικών ανθρώπων να φοβούνται είναι πιθανό να συνεχιστεί.