Στη φιλοσοφία, ένα λάθος κατηγορίας, που ονομάζεται επίσης σφάλμα κατηγορίας, είναι μια φιλοσοφική έννοια που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια δήλωση στην οποία ο ομιλητής παρουσιάζει μια έννοια από μια κατηγορία σαν να ανήκει σε μια άλλη, ή αποδίδει ιδιότητες από μια κατηγορία σε έννοιες από μια άλλη. Ο Βρετανός φιλόσοφος Gilbert Ryle (1900-1976) επινόησε τον όρο στο βιβλίο του «The Concept of Mind» (1949). Ο όρος έπιασε και χρησιμοποιείται πλέον ευρέως στη φιλοσοφική συζήτηση.
Το πιο διάσημο παράδειγμα λάθους κατηγορίας είναι πιθανώς ένα παράδειγμα από το έργο του Ryle. Ο Ράιλ ζητά από τον αναγνώστη να φανταστεί έναν επισκέπτη στην πόλη της Οξφόρδης. Ένας οδηγός δείχνει τον επισκέπτη σε όλη την πόλη, επισημαίνοντας τα κολέγια, τα κτίρια των τμημάτων και τις βιβλιοθήκες καθώς πηγαίνουν. Στο τέλος της περιήγησης, ο επισκέπτης ρωτά «μα πού είναι το πανεπιστήμιο;» Για τον Ryle, αυτό είναι ένα λάθος κατηγορίας. Ο επισκέπτης αντιμετωπίζει το πανεπιστήμιο σαν να ήταν μέρος της κατηγορίας των κτιρίων, παρά σαν αυτό που είναι στην πραγματικότητα: μια συλλογή ιδρυμάτων, μερικά από τα οποία στεγάζονται σε δικά τους κτίρια.
Αυτό το παράδειγμα αποτέλεσε μέρος της κριτικής του Ryle στη φιλοσοφία του Rene Descartes (1596-1650). Για τον Ryle, ο Descartes έκανε ένα λάθος κατηγορίας παρόμοιο με αυτό του επισκέπτη που έψαξε για το πανεπιστήμιο ενώ αγνοούσε τα συστατικά του. Ο Ryle υποστήριξε ότι το μυαλό δεν ήταν ξεχωριστό από το σώμα ή τις ενέργειες του ατόμου.
Ορισμένοι συμμετέχοντες σε φιλοσοφικές συζητήσεις κατά καιρούς εφαρμόζουν εσφαλμένα τον όρο χρησιμοποιώντας τον εσφαλμένα για να σημαίνει οποιοδήποτε σημαντικό λάθος. Για να είναι πραγματικά λάθος κατηγορίας, μια δήλωση πρέπει να αποδίδει σε κάτι ιδιότητες που δεν θα μπορούσε να έχει. Σκεφτείτε τη δήλωση «οι περισσότεροι Αμερικανοί είναι χορτοφάγοι». Αυτή η δήλωση δεν είναι αλήθεια, αλλά δεν είναι λάθος κατηγορίας, γιατί θεωρητικά θα μπορούσε να ισχύει: η χορτοφαγία είναι μια ιδιότητα κατάλληλη για την κατηγορία των Αμερικανών. Η δήλωση “οι περισσότεροι Αμερικανοί έχουν διάρκεια περίπου τρία τέταρτα της ώρας” είναι αυτού του είδους το λάθος, καθώς εφαρμόζει μια ποιότητα – μια χρονική διάρκεια – που δεν ισχύει για τους ανθρώπους γενικά.
Προφανή λάθη κατηγορίας όπως αυτό το παράδειγμα είναι εξαιρετικά σπάνια, γιατί φαίνονται προφανώς ψευδή στον ακροατή. Ωστόσο, δεν είναι τόσο προφανή όλα τα σφάλματα κατηγορίας. Στην ομιλία, μια μικτή μεταφορά, επίσης γνωστή ως καταχρησία, είναι ουσιαστικά μια μορφή λάθους κατηγορίας που μπορεί να είναι είτε ακούσια είτε εσκεμμένη. Στον Τίμωνα της Αθήνας του Σαίξπηρ, για παράδειγμα, ο Φιλώτος λέει «Φοβάμαι ότι είναι ο πιο βαθύς χειμώνας στο πορτοφόλι του Λόρδου Τίμον». Στην ουσία, αυτό είναι ένα λάθος κατηγορίας – τα πορτοφόλια δεν έχουν εποχές – αλλά η υπονοούμενη σύγκριση έχει νόημα, παρέχοντας μια ποιητική σύγκριση που φωτίζει και ευχαριστεί ταυτόχρονα.