Οι περισσότεροι άνθρωποι, όταν βλέπουν κάποιον άλλο να χασμουριέται, αισθάνονται γρήγορα την επιθυμία και να χασμουριούνται. Μεταξύ 40 και 60% των ανθρώπων βρίσκουν αυτόματα το χασμουρητό μεταδοτικό και χασμουριούνται οι ίδιοι. Οι τυπικές απαντήσεις από τους επιστήμονες σχετικά με το γιατί οι άνθρωποι βρίσκουν το χασμουρητό μεταδοτικό ήταν ότι, αν και ήταν ξεκάθαρα ένα πραγματικό φαινόμενο, δεν υπήρχε προφανής λόγος για αυτό. Έρευνα που διεξήχθη το 2005 από Φινλανδούς επιστήμονες, ωστόσο, μπορεί να υποδείξει ορισμένα μέρη του εγκεφάλου ως υπεύθυνα.
Όταν ένα άτομο είναι μάρτυρας κάποιου άλλου να χασμουριέται, έχει μια κυρίως ασυνείδητη παρόρμηση να κάνει το ίδιο. Οι άνθρωποι μπορεί να συνειδητοποιήσουν την παρόρμηση, αλλά οι επιστήμονες προτείνουν ότι η αρχή της λαχτάρας για χασμουρητό είναι ασυνείδητη. Αυτό σημαίνει ότι το σήμα πρέπει να παρακάμψει το σύστημα του καθρέφτη νευρώνων, το οποίο είναι μια διαδικασία που θα έκανε αυτή την απόκριση μια συνειδητή και μιμητική πράξη. Οι επιστήμονες έχουν συχνά, στο παρελθόν, προτείνει ότι το σύστημα νευρώνων καθρέφτη προκαλεί χασμουρητό.
Αντίθετα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι βλέποντας κάποιον άλλο να χασμουριέται φαίνεται να καθιστά ανενεργά τα τμήματα της περιαμυγδαλής του εγκεφάλου. Αυτό είναι ένα μικροσκοπικό τμήμα του εγκεφάλου και στις δύο πλευρές του κεφαλιού που βοηθά στην ερμηνεία πραγμάτων όπως οι εκφράσεις του προσώπου. Αν λειτουργούσε, η συνειδητή απάντηση στο χασμουρητό μπορεί να ήταν: «Ω, είναι κουρασμένος». Ωστόσο, μπλοκάροντας προσωρινά μια τέτοια ανάγνωση, η απάντηση δεν μπορεί αρχικά να είναι μια συνειδητή αντίληψη.
Αυτό δεν εξηγεί συγκεκριμένα γιατί οι άνθρωποι βρίσκουν το χασμουρητό μεταδοτικό, αλλά υποδηλώνει ότι υπάρχουν τμήματα του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνα για την αντίληψη ενός ατόμου για ένα χασμουρητό. Επιπλέον, η απόκριση δεν ξεκινά με το σύστημα του καθρέφτη νευρώνων αλλά αντίθετα το παρακάμπτει.
Άλλες εξηγήσεις περιλαμβάνουν την ιδέα ότι το χασμουρητό μπορεί να έχει εξελιχθεί στον πρώιμο άνθρωπο ως ένας τρόπος να σηματοδοτήσει ή να ορίσει προγράμματα ύπνου. Ένα μεταδοτικό χασμουρητό σήμαινε ότι ίσως περισσότερα από ένα άτομα ήταν κουρασμένα και οι άνθρωποι θα έπρεπε να κοιμούνται αναλόγως. Δεδομένου ότι η κούραση μπορεί να υποδηλώνει μια λιγότερο ενεργητική αντίδραση στον κίνδυνο, το χασμουρητό θα σήμαινε ότι οι άνθρωποι πρέπει να βρουν καταφύγιο και να ξεφύγουν από τον κίνδυνο. Όσοι χασμουρήθηκαν και έδωσαν προσοχή σε αυτό μπορεί να είχαν επιλεγεί στο είδος επειδή κοιμόντουσαν σωστά και ήταν πιο προσεκτικοί απέναντι στον κίνδυνο.
Ο ακριβής μηχανισμός και οι λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι χασμουριούνται ανταποκρινόμενοι σε άλλους δεν είναι ακόμη ξεκάθαρα κατανοητοί. Η έρευνα του 2005 μπορεί να δείξει τον δρόμο προς το πού να αναζητήσουμε περισσότερες ενδείξεις σχετικά με αυτήν την ενδιαφέρουσα και αυτόματη ανθρώπινη συμπεριφορά.