Ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ, σκωτσέζος επιστήμονας και εφευρέτης, διαφημιζόταν εδώ και καιρό ως ο εφευρέτης του τηλεφώνου, αλλά αυτό το γεγονός αμφισβητήθηκε πρόσφατα. Ο Bell μετανάστευσε στον Καναδά σε ηλικία 23 ετών και αμέσως άρχισε να ενδιαφέρεται για τις μηχανές επικοινωνίας. Το πρώτο του σχέδιο ήταν ένα πιάνο που μπορούσε να μεταδώσει τη μουσική του σε απόσταση χρησιμοποιώντας ηλεκτρισμό. Συνέχισε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, όπου τελικά ανέπτυξε ένα τηλέφωνο που μπορούσε να μεταδώσει αρθρωτή ομιλία. Ο Μπελ απέκτησε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το τηλέφωνο στις 7 Μαρτίου 1876, εν μέρει χάρη στον πεθερό του, ο οποίος βοήθησε στη χρηματοδότηση της έρευνάς του.
Μερικά χρόνια πριν από τον Bell, ο ιταλικής καταγωγής εφευρέτης Antonio Santi Giuseppe Meucci δημιούργησε μια συσκευή που μπορούσε να μεταφέρει τη φωνή σε απόσταση. Ο Meucci δεν ξεκίνησε να εφεύρει το τηλέφωνο. το μόνο που ήθελε ήταν ένας τρόπος επικοινωνίας μεταξύ του υπογείου και του πρώτου ορόφου του σπιτιού του στο Staten Island. Αυτός ο πρόδρομος του τηλεφώνου δημιουργήθηκε το 1871 και μόλις τρία χρόνια αργότερα, ο Meucci δημοσίευσε μια εργασία για την εφεύρεση. Λόγω νομισματικών ανησυχιών, ο Meucci δεν ακολούθησε ποτέ δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το τηλέφωνο και έχασε τη θέση του στην ιστορία.
Την ίδια περίπου εποχή που ο Bell δημιούργησε ένα πρωτότυπο τηλεφώνου, ο γεννημένος στην Αμερική επιστήμονας Elisha Gray εργαζόταν επίσης σε μια συσκευή επικοινωνίας. Οι ιστορικοί πιστεύουν τώρα ότι τόσο ο Γκρέι όσο και ο Μπελ εφηύραν το τηλέφωνο ταυτόχρονα, χωρίς να γνωρίζουν ο ένας για τον άλλον. Σύμφωνα με επίσημα αρχεία, ο Γκρέι κατέθεσε μια προσωρινή αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ή προειδοποίηση, για το τηλέφωνο μία ώρα πριν από την Μπελ. Ωστόσο, το τέλος αίτησης του Γκρέι καταχωρήθηκε στο cash blotter ώρες αργότερα, δίνοντας στην Bell το πλεονέκτημα. Ο Γκρέι οδήγησε τον Μπελ στο δικαστήριο για να αποδείξει ότι το τηλέφωνο ήταν στην πραγματικότητα η εφεύρεσή του, αλλά ο Μπελ τελικά κέρδισε και εγγράφηκε ως ο επίσημος εφευρέτης του τηλεφώνου.
Στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης, ο Meucci θεωρείται επίσημα ο εφευρέτης του τηλεφώνου, όπως καθιερώθηκε από την Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. Τον Ιούνιο του 2002, η Βουλή των Αντιπροσώπων των Ηνωμένων Πολιτειών ψήφισε ένα συμβολικό νομοσχέδιο που αναγνωρίζει επίσημα τον Meucci ως τον κορυφαίο εφευρέτη του τηλεφώνου.