Υπάρχει μεγάλη ιατρική βιβλιογραφία για τις συνέπειες της υπερβολικής χρήσης αντιβιοτικών. Οι γιατροί έχουν αρχίσει να ανησυχούν πολύ για την εξέλιξη και τη μετάλλαξη ορισμένων βακτηρίων που έχει οδηγήσει σε πολύ δύσκολη καταπολέμηση των «υπερμικροβίων». Ενώ τα αντιβιοτικά σώζουν ζωές, η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών στο παρελθόν είχε ως αποτέλεσμα ορισμένα βακτήρια που είναι πλέον ανθεκτικά σε σχεδόν κάθε διαθέσιμη μορφή αντιβιοτικών. Οι ιατρικοί ερευνητές τρέχουν έναν διαρκή αγώνα για την ανάπτυξη νέων αντιβιοτικών για να επιτεθούν στα βακτήρια που έχουν αναπτύξει αντίσταση στα πιο κοινά αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται σήμερα.
Η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών δεν υπάρχει απλώς στην «λαϊκή» ιατρική. Είναι επίσης σύνηθες για τα ζώα που εκτρέφονται για τροφή να λαμβάνουν τακτικές δόσεις αντιβιοτικών στη διατροφή τους. Πολλοί ανησυχούν ότι η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών στα τρόφιμα μας επιταχύνει τη διαδικασία μετατροπής των βακτηρίων σε «υπερβακτήρια». Όταν καταναλώνουμε ζώα στα οποία χορηγούνται τακτικά αντιβιοτικά, μπορεί επίσης να εκθέτουμε το σώμα μας σε ορισμένα επίπεδα αντιβιοτικών, αν και αυτά μπορεί να διασπαστούν σημαντικά μέχρι να φτάσουν σε εμάς ως τροφή. Ακόμη και τα χαμηλά επίπεδα τακτικών αντιβιοτικών μπορούν να προκαλέσουν τα βακτήρια που υπάρχουν στο σώμα μας ανά πάσα στιγμή να αρχίσουν να καταπολεμούν τα αντιβιοτικά, καθιστώντας αυτά τα φάρμακα άχρηστα για εμάς σε περίπτωση μόλυνσης.
Ένα παράδειγμα υπερβολικής χρήσης αντιβιοτικών ήταν η θεραπεία ρουτίνας για την ακμή με τετρακυκλίνη. Ήταν αρκετά συνηθισμένο για τους έφηβους με προβλήματα ακμής να λαμβάνουν αυτό το φάρμακο σε καθημερινή βάση. Οι δερματολόγοι συνόψισαν ότι η περισσότερη ακμή προκλήθηκε από μεγάλη ποσότητα βακτηρίων σταφυλόκοκκου στο δέρμα, δημιουργώντας σπυράκια και εξάρσεις ακμής. Η τετρακυκλίνη συνήθως βοήθησε στη μείωση της ακμής.
Ωστόσο, αυτή η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών δημιούργησε μια πολύ ανεπιθύμητη παρενέργεια. Μερικά βακτήρια σταφυλόκοκκου έγιναν ανθεκτικά στην τετρακυκλίνη και δεδομένου ότι όλοι φέρουμε βακτήρια σταφυλόκοκκου στο σώμα μας, η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών σε αυτή την περίπτωση μεταφράστηκε σε ακμή ανθεκτική στα αντιβιοτικά. Όχι μόνο θα μπορούσαν να επιδεινωθούν τα προβλήματα ακμής, αλλά και τα άτομα που έπρεπε να υποβληθούν σε χειρουργική επέμβαση που περιελάμβανε συστηματικά τη χρήση τετρακυκλίνης είχαν πολύ περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν λοιμώξεις.
Τα βακτήρια σταφυλόκοκκου έχουν επίσης δείξει την ικανότητα να εξελίσσονται όταν η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών δημιουργεί ανθεκτικό στη μεθικιλλίνη σταφυλόκοκκο (MRSA). Το MRSA είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα στον ιατρικό τομέα επειδή είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιμετωπιστεί και εμφανίζεται συχνά σε νοσοκομειακά περιβάλλοντα όπου ασθενείς, αδύναμοι από ασθένεια, είναι ευάλωτοι σε λοιμώξεις. Το MRSA είναι βακτήριο που τρώει σάρκα και μπορεί επίσης να επηρεάσει οποιοδήποτε άλλο μέρος του σώματος. Η πνευμονία MRSA είναι εξαιρετικά σοβαρή και απειλητική για τη ζωή.
Επειδή οι γιατροί καταλαβαίνουν τώρα ότι η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών μπορεί να δημιουργήσει υπερμικρόβια, είναι πολύ λιγότερο πιθανό να θεραπεύσουν ασθένειες με αυτά, εκτός εάν μπορούν να επαληθεύσουν την ύπαρξη μόλυνσης. Μερικοί γιατροί, πριν από 20-30 χρόνια, θα έδιναν τακτικά αντιβιοτικά για τη θεραπεία λοιμώξεων του αυτιού ή συμπτωμάτων γρίπης. Τώρα, είναι πιο συνηθισμένο να υιοθετούμε μια προσέγγιση αναμονής.
Αυτή η προσέγγιση ενοχλεί ορισμένους ασθενείς, γιατί συνήθως σημαίνει ότι πρέπει να επιστρέψετε στον γιατρό εάν δεν βελτιωθείτε. Ωστόσο, οι συνέπειες της υπερβολικής χρήσης αντιβιοτικών είναι εξαιρετικά σοβαρές. Έχουμε ήδη δημιουργήσει εξελιγμένα στελέχη βακτηρίων που αποδεικνύεται δύσκολο να καταπολεμηθούν. Μια μικρή ταλαιπωρία τώρα μπορεί να σώσει τη ζωή σας στο μέλλον.
Αυτό που πρέπει να θυμόμαστε για τα αντιβιοτικά είναι ότι επιτίθενται σε ζωντανούς, ακμάζοντες οργανισμούς. Τα βακτήρια, όπως όλες οι μορφές ζωής, αγωνίζονται να επιβιώσουν και τα στοιχεία δείχνουν ότι τα βακτήρια είναι από τις πρώτες μορφές ζωής. Είναι σαφές ότι τα μικρόβια που μπορούν να προσαρμοστούν και να αντισταθούν στα αντιβιοτικά έχουν περισσότερες πιθανότητες να διαιωνιστούν ως είδος. Επομένως, η υπερβολική χρήση αντιβιοτικών, ακόμη και η χρήση αντιβιοτικών όταν απαιτείται, μας φέρνει σε μια σκληρή μάχη με είδη που είναι επιθετικά στην προσπάθειά τους να επιβιώσουν. Δεν σκοτώνουμε απλώς τα βακτήρια με την υπερβολική χρήση αντιβιοτικών, αλλά επίσης δίνουμε στα βακτήρια πληροφορίες για το πώς να αντεπιτεθούν.
Η μεγαλύτερη κατανόηση της ικανότητας των βακτηρίων να μεταλλάσσονται έχει οδηγήσει σε μεγαλύτερη προσοχή στη συνταγογράφηση αντιβιοτικών. Αυτό έχει επηρεάσει επίσης τους ανθρώπους που εκτρέφουν ζώα και πολλοί παραγωγοί κρέατος πλέον διαφημίζουν τα προϊόντα τους ως τρόφιμα χωρίς «αντιβιοτικά». Είναι λογικό από εξελικτική και ιατρική άποψη να χρησιμοποιούνται αντιβιοτικά μόνο όταν είναι απαραίτητο και να κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να αποφύγουμε την υπερβολική χρήση αντιβιοτικών.