Proces arbitrażowy jest rodzajem procedury rozwiązywania sporów, w której arbiter wysłuchuje sporu w prywatnym otoczeniu i podejmuje ostateczną decyzję za zaangażowanych stron. Arbiter zazwyczaj specjalizuje się w konkretnym obszarze sporu, takim jak tematy związane z biznesem komercyjnym, tematy związane ze sprawami zatrudnienia, a nawet kwestie związane ze sportem. Proces arbitrażowy nie odbywa się na sali sądowej i nie kładzie się nacisku na techniczne aspekty prawa, jak miałoby to miejsce w postępowaniu sądowym. Ponadto arbitraż jest zwykle wiążący, ale jeśli strony wcześniej zdecydują się na niewiążący arbitraż, to jest to dozwolone.
Jeśli strony zdecydują się postępować zgodnie z tradycyjnymi wytycznymi, proces arbitrażowy będzie niemal przypominał rozprawę sądową. Zazwyczaj każda ze stron najpierw wyda oświadczenie wstępne. Następnie strona występująca z roszczeniem przedstawi swoją sprawę arbitrowi. W trakcie procesu arbitrażowego każda ze stron poinformuje arbitra, jakie jej zdaniem będą wyniki arbitrażu i dlaczego powinna zwyciężyć. Mogą być świadkowie i dowody, a oświadczenia końcowe zakończą proces.
W ramach procesu arbitrażowego strony zaangażowane w spór mogą ustalić wytyczne lub parametry przed rozprawą arbitrażową. Poprzez wstępne ustalenie wytycznych strony mają niewielką kontrolę nad przebiegiem rozprawy; jednak po rozpoczęciu rozprawy to arbiter sprawuje kontrolę nad procesem arbitrażowym i ostatecznym wynikiem. Dla osób, które nie chcą, aby wynik był ustalany przez stronę trzecią, lepszą opcją są negocjacje. Dzięki negocjacjom strony mają całkowitą kontrolę nad procesem i wynikiem.
Jedną z korzyści płynących z zastosowania arbitrażu w sporach sądowych jest to, że strony mogą opracować proces arbitrażowy, który odpowiada ich indywidualnym potrzebom, kiedy sporządzają klauzulę arbitrażową w umowie między stronami. Na przykład mogą zgodzić się na udział w niewiążącym arbitrażu lub mogą zdecydować, że zasady dowodowe, które są przestrzegane w sądzie, mają zastosowanie lub nie mają zastosowania. Ponadto mogą ustalić granice zaangażowania prawników, a nawet zdecydować, że w ogóle nie będzie zaangażowanych prawników. Mogą również wyznaczać terminy na samą rozprawę arbitrażową.
Jedną z głównych różnic między arbitrażem a sporem sądowym jest to, że arbiter ma większą wyrozumiałość niż sędzia sądowy. W szczególności arbiter może aktywnie uczestniczyć w sprawie, żądając dodatkowych dowodów lub pytając o innych świadków. Ponadto arbiter ma zwykle około miesiąca na rozstrzygnięcie sporu. Arbitraż może podać powody swojego wyroku lub może po prostu podać wynik bez wspominania, w jaki sposób doszedł do tego wniosku.