Proces produkcji surówki polega na połączeniu rudy żelaza, węgla drzewnego i materiału pośredniego zwanego topnikiem wewnątrz wielkiego pieca. Ponieważ materiały łączą się z intensywnym ciepłem, znaczna część rudy żelaza topi się, tworząc przegrzaną, płynną postać. W zależności od zastosowanych materiałów i metody chłodzenia, produkcja surówki może być etapem pośrednim w tworzeniu kutego żelaza, żeliwa lub stali.
Wielki piec używany do produkcji surówki to zazwyczaj duża konstrukcja stalowa z kilkoma otworami. W górnej części otwory umożliwiają naprzemienne dodawanie rudy, węgla drzewnego i topnika. Niżej na piecu dwoje drzwi umożliwia wstrzykiwanie powietrza, które jest wstępnie podgrzane do dowolnego miejsca między 1472-2192 stopni Fahrenheita (800-1200 stopni Celsjusza). Na samym dnie wielkiego pieca dwa dodatkowe otwory umożliwiają odprowadzenie ciekłego metalu i żużla.
Po wejściu do pieca materiały przechodzą kilka reakcji, które pozwalają na wytworzenie płynnej surówki. Węgiel drzewny uwalnia tlenek węgla, który wzmacnia ciepło z powietrza, podnosząc temperaturę do jeszcze wyższych poziomów. Wraz ze wzrostem stężenia tlenku węgla zmniejsza się ilość tlenku żelaza w warstwach żelaza, pozostawiając wyższy procent czystego metalicznego żelaza i obniżając temperaturę topnienia rudy. Topnik, którym zwykle jest wapień lub skaleń, reaguje z zanieczyszczeniami w rudzie żelaza, tworząc materiał o niskiej temperaturze topnienia zwany żużlem i dalej oczyszczając rudę. Po zaistnieniu tych kluczowych interakcji żelazo topi się i jest odprowadzane przez dno pieca.
Kolejnym etapem produkcji surówki jest schłodzenie materiału, a także wyjaśnienie nietypowej nazwy produktu. Gdy płynne żelazo spływa z pieca, jest ono tradycyjnie kierowane do długiego, centralnego kanału z wieloma krótszymi kanałami ustawionymi pod kątem, gdzie ochładza się i twardnieje. Nazwa „surówka” pochodzi od podobieństwa długiego kanału do świni matki, a mniejszych kanałów do prosiąt ssących. Jednak w większości nowoczesnych produkcji surówki proces ten nie jest już stosowany, ponieważ opracowano metody umożliwiające transport surówki w stanie ciekłym, a nie w postaci twardego materiału.
Produkcja surówki jest na ogół tylko jednym etapem tworzenia gotowego produktu żelaznego, ponieważ wysoka zawartość węgla w tej postaci sprawia, że jest ono w większości bezużyteczne. Aby uczynić go bardziej wszechstronnym, można go ponownie stopić i zmieszać z żużlem, tworząc kute żelazo lub połączyć z dodatkową rudą żelaza i stopami, aby uzyskać żeliwo. Najczęściej produkcja surówki jest etapem pośrednim na drodze do wytworzenia stali, co obejmuje drugi proces spalania w celu usunięcia wielu pozostałych zanieczyszczeń oraz dodanie innych metali w celu wytworzenia stopu na bazie żelaza.