Jednym z najważniejszych zastosowań rudy żelaza jest produkcja stali, na którą przypada większość przetwarzanej rocznie rudy żelaza. Rudy bogate w żelazo mają wiele innych zastosowań, z których niektóre są dosłownie dość kolorowe; są używane na przykład w kosmetyce oraz w produkcji niektórych farb, tuszy i barwników. Producenci rozróżniają rudy wysokiej i niskiej jakości, które zawierają różne zanieczyszczenia zmieszane z żelazem i określają końcowe zastosowania rudy żelaza.
Po zidentyfikowaniu miejsc z rudą żelaza inżynierowie i geolodzy badają skałę, aby dowiedzieć się więcej o konkretnym typie i określić potencjalny uzysk z kopalni. Jeśli złoża są małe, wydobycie rudy może nie być finansowo opłacalne, ponieważ występuje ona w tak małym procencie, że nie zapłaciłaby za rozwój i zarządzanie terenem. Analitycy oceniający potencjalną kopalnię mogą wziąć pod uwagę bieżące zapotrzebowanie i różne zastosowania rudy żelaza, które mogą mieć zastosowanie do produktów z tej lokalizacji.
Produkcja stali pochłania zdecydowaną większość rudy żelaza produkowanej na całym świecie. Aby wyprodukować stal, firmy zaczynają od kruszenia i wstępnej obróbki rudy przed jej wytopem, aby uwolnić uwięziony metal w wyniku reakcji cieplnej i chemicznej. Można to wykorzystać do produkcji tzw. „surówki”, stałych bloków żelaza, które można dalej przetwarzać. Surówkę można stosować w stopach i przetwarzać na różne sposoby, aby wytwarzać różne produkty stalowe, a także inne materiały zawierające żelazo.
Niektóre procesy przemysłowe wiążą się z wykorzystaniem rudy żelaza jako katalizatora reakcji chemicznych, a także w procesach takich jak wywoływanie fotograficzne. Może być stosowany jako składnik materiałów ściernych i farb specjalnych, takich jak te stosowane na konstrukcjach zewnętrznych, które muszą być wyjątkowo odporne na warunki atmosferyczne. Magnesy, proszki magnetyczne i produkty pokrewne odpowiadają za niektóre zastosowania rudy żelaza, podobnie jak niektóre komponenty przemysłowe i części samochodowe.
Radioaktywna ruda żelaza ma pewne zastosowania jako materiał wskaźnikowy, gdzie pierwiastek może być używany jako znacznik poprzez śledzenie emisji radioaktywnych, a także jest składnikiem niektórych fungicydów. Jak ilustrują te zastosowania rudy żelaza, skały zawierające pewien procent żelaza mają szeroką gamę zastosowań przemysłowych. Wydobycie rudy żelaza na całym świecie jest niezwykle dużym przemysłem i jest jednym z najcenniejszych surowców ze względu na jego niezliczone zastosowania i wysoki popyt na produkty takie jak stal konstrukcyjna.