Przetwarzanie surowców polega na pobieraniu substancji lub zasobów z ziemi i przekształcaniu ich w produkty przydatne dla ludzkości. Na przykład ropa naftowa to surowiec wydobywany z głębi ziemi, przetwarzany na różne paliwa, oleje, tworzywa sztuczne i inne chemikalia wykorzystywane do produkcji wielu różnych produktów. Na przestrzeni dziejów ludzie byli w stanie czerpać surowce z ziemi i wytwarzać przydatne przedmioty. Niektóre metody stosowane w przetwarzaniu surowców mogą wymagać dużego wysiłku i inwestycji finansowych, podczas gdy inne mogą wymagać prostszych, mniej kosztownych metod. Techniki stosowane w przetwarzaniu surowców zależą od rodzaju materiału i rodzaju wymaganego produktu końcowego.
Surowce składają się z substancji, które można wydobywać, zbierać, zbierać lub w inny sposób pobierać z ziemi. Istnieje wiele rodzajów surowców, w tym drewno, rudy metali, zboże, bawełna i ropa naftowa. Surowce te są poddawane procesowi i zamieniane w jedną lub więcej różnych form. Surowiec zamieniony w te zmienione formy może być następnie łatwo transportowany, przechowywany i wykorzystywany do tworzenia gotowych towarów lub części. Ludzie przez całą swoją historię przetwarzali surowce, ale dziś metody stosowane do produkcji wszystkiego, od podstawowej tkaniny bawełnianej po hartowaną stal, stosowane na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, stały się znacznie bardziej złożone.
Przetwarzanie surowców w produkty może wymagać dużych nakładów finansowych. Na przykład złoto jest surowcem, który czasami musi być wydobywany z litej skały. Ręczne przetwarzanie surowców, takich jak złoto, jest trudne, powolne i mało opłacalne, jednak bardziej opłacalny sposób wydobycia złota obejmuje drogie maszyny, materiały wybuchowe i wysiłek wielu pracowników. Nie wszystkie metody stosowane w przetwarzaniu surowców są drogie. Na przykład przetwarzanie surowej bawełny na gotowe tkaniny bawełniane jest stosunkowo niedrogie i wymaga jedynie podstawowej pracy ręcznej, kołowrotka i krosna.
Metody i techniki stosowane w przetwarzaniu surowców zależą całkowicie od pożądanego produktu końcowego. Procesy stosowane dla każdego rodzaju surowca często wiążą się z przekształceniem tego materiału w inną formę, która ma użyteczne przeznaczenie. Proces stosowany w przetwarzaniu surowych metali, takich jak ruda żelaza, w stal obejmuje wzbogacanie lub kruszenie i oddzielanie oraz wytapianie, proces ogrzewania rudy w celu uzyskania czystego metalu. Przetwarzanie surowców, takich jak drzewa, może obejmować zupełnie inny proces. Na przykład, gdy drzewa są ścinane, drewno jest cięte na kłody, wysyłane do tartaku, cięte na rozmiary łatwiejsze do transportu, sezonowane, formowane w inne produkty, takie jak sklejka lub płyta wiórowa, a na koniec wykorzystywane do tworzenia gotowych produktów, takich jak domy, meble lub gitary.