Korzenie wielu słów i wyrażeń używanych w systemach prawnych na całym świecie sięgają starożytnego rzymskiego systemu prawnego, z którego wywodzi się wiele współczesnych systemów prawnych. Termin „ad litem” w jednym z takich zwrotów. Dosłowne tłumaczenie ad litem jest „wyłącznie w celu czynności prawnej”. Jest zwykle używany do opisania osoby, która została wyznaczona przez sąd do dbania o interesy osoby lub majątku tylko w trakcie trwania określonej czynności prawnej.
W Stanach Zjednoczonych „opiekun sądowy” zazwyczaj odnosi się do osoby wyznaczonej przez sąd w celu zapewnienia najlepszego interesu nieletniego lub w większości przypadków ubezwłasnowolnionej osoby dorosłej. Inne kraje na całym świecie mają własną terminologię dla strażnika ad lite; na przykład szkocki odpowiednik to „curator ad litem”. Rolą opiekuna ad litem jest bycie głosem osoby zaangażowanej w spory sądowe, która jest zbyt młoda lub nie jest w stanie mówić za siebie. Opiekun jest często prawnikiem, ale nie musi nim być.
W postępowaniu rozwodowym lub w sprawie o opiekę nad dzieckiem często przedmiotem pozwu jest małoletnie dziecko, które ze względu na swój wiek nie jest jednak w stanie wypowiadać się we własnym imieniu w sądzie. W rezultacie sędzia często wyznacza opiekuna procesowego, który będzie jego głosem. Opiekun nie bierze pod uwagę interesów żadnego z rodziców, tylko dziecka zaangażowanego w sprawę.
Postępowanie opiekuńcze to kolejny przykład sytuacji, w której sędzia może ustanowić kuratora procesowego. Gdy w sądzie składany jest wniosek o opiekę, podopieczny lub osoba, która rzekomo potrzebuje opiekuna, może nie być w stanie wypowiadać się w swoim imieniu ze względu na niepełnosprawność fizyczną lub umysłową. Z tego powodu sędzia może wyznaczyć kuratora, który w trakcie sprawy będzie dbał o jego interesy prawne.
Czasami sąd wyznacza także kuratora procesowego w postępowaniu spadkowym. Spadek to procedura prawna, w ramach której majątek zmarłego jest inwentaryzowany, wierzyciel spłacany, a aktywa przekazywane beneficjentom. Jeżeli wyznaczony pełnomocnik nie jest w stanie lub nie chce wykonywać swoich obowiązków w zakresie spadku, sąd może wyznaczyć kuratora spadku, aby zapewnić należyte prowadzenie postępowania spadkowego.