Kolorowy idiom „duża ryba w małym stawie” odnosi się do sytuacji, w której dana osoba jest bardzo widoczna na stosunkowo ograniczonym obszarze lub sytuacji. Ten rodzaj sytuacji może występować w wielu miejscach i zwykle oznacza, że gdyby dana osoba przeniosła się do innych okoliczności, które obejmowałyby szerszy obszar lub otoczenie, nie byłaby tak wybitna. Stosowany w różnych sytuacjach, od kręgów społecznych po umieszczenie w firmie, a nawet firmie w branży, termin ten czasami odnosi się do tego, jak dana osoba decyduje się realizować swoje ambicje.
Przykładem dużej ryby w małym stawie może być ktoś, kto dorasta w małym miasteczku i decyduje się budować życie i karierę w tym mieście, nawet jeśli dana osoba może przenieść się do obszaru metropolitalnego i realizować ten sam rodzaj kariery. W tym scenariuszu pozostawanie w małym mieście, w którym panuje mniejsza konkurencja, zwiększa szanse na zdobycie pozycji w lokalnej społeczności. Gdyby ta osoba przeprowadziła się na większy obszar, gdzie więcej osób posiadało podobne umiejętności, istnieje szansa, że chociaż można by zarobić na życie, ta osoba nie cieszyłaby się tak samo wysokim profilem wśród swoich rówieśników.
Firmy mogą być również dużymi rybami w małym stawie. Kiedy firma jest jedyną tego typu firmą na ograniczonym obszarze geograficznym, konsumenci mają tendencję do zwracania się do tej firmy po określone towary i usługi, zamiast podróżować poza miasto, aby zabezpieczyć te produkty w innym miejscu. W takim przypadku firma prowadzi prężny biznes i jest wirtualnym monopolistą na lokalnym rynku. Jeśli ta sama działalność gospodarcza miałaby zostać przeniesiona na obszar o większej liczbie ludności i kilku różnych przedsiębiorstwach oferujących te same produkty, firma może nadal dobrze radzić sobie finansowo, ale straciłaby wysoki poziom znaczenia, jaki cieszy się w mniejszej społeczności.
Bycie dużą rybą w małym stawie może również przełożyć się na inne obszary społeczeństwa. Wiodąca rodzina związana z konkretnym domem modlitwy może mieć znaczny wpływ na sposób wydawania pieniędzy przez organizację. Poważni inwestorzy w małe firmy mogą również wywierać duży wpływ na sposób funkcjonowania firmy. Nawet w lokalnych dzielnicach zawsze istnieje szansa, że jedna lub dwie osoby staną się przywódcami obywatelskimi, ciesząc się takim stopniem rozgłosu, jaki nie byłby możliwy, gdyby żyły w większej społeczności. Chociaż termin „duża ryba w małym stawie” jest czasami używany szyderczo, nie ma się czego wstydzić, stając się znaczącą częścią małej społeczności; w wielu przypadkach ci, którzy osiągają ten poziom znaczenia, robią to, ponieważ ich umiejętności i talenty są postrzegane jako podnoszące jakość życia na danym obszarze, cecha, która jest zawsze pożądana.