Kiedy mówi się, że coś jest „endemiczne”, oznacza to, że jest charakterystyczne dla danego obszaru i naturalnie występuje w regionie. Biolodzy często używają tego terminu do opisu roślin i zwierząt, może być również używany przez epidemiologów. Natomiast blisko spokrewnione słowo „epidemia” oznacza, że coś jest nowe na danym obszarze i nie występuje naturalnie. „Endemiczny” pochodzi od greckiego en-, przedrostka oznaczającego „w” i demos, które w tym sensie oznacza „dzielnica”, chociaż może również oznaczać „ludzie”.
W sensie biologicznym ludzie zwykle używają tego terminu do opisania gatunku, który jest unikalny dla danego obszaru. Na przykład biolog może powiedzieć, że „snork czerwonopierś jest endemiczny dla Wysp Zwodniczych”, co oznacza, że snork czerwonopierśny występuje głównie (lub tylko) na Wyspach Zwodniczych. Endemiczne rośliny i zwierzęta charakteryzują region, w którym żyją, umożliwiając biologom identyfikację określonych stref regionalnych i mogą to być starożytni lub nowi mieszkańcy.
Roślinność endemiczna i zwierzęta są często podatne na zmiany w ich naturalnym środowisku. W przeciwieństwie do organizmów o tak zwanym „rozprzestrzenieniu kosmopolitycznym”, co oznacza, że występują na wielu obszarach, organizmy endemiczne mają ograniczony zasięg. Oznacza to, że rozszerzona działalność człowieka, klęski żywiołowe i zmiany klimatyczne mogą zagrażać dobrobytowi populacji. Wiele zagrożonych organizmów uważa się za endemiczne, co jeszcze bardziej utrudnia ich zachowanie.
W epidemiologii choroba endemiczna to choroba naturalnie występująca w populacji, a nie choroba wprowadzona. Na przykład malaria występuje endemicznie w wielu częściach Afryki i Azji Południowo-Wschodniej, przy dość stałym wskaźniku infekcji wśród ogólnej populacji. Czasami takie choroby mogą odgrywać aktywną rolę w ewolucji; na przykład wiele osób pochodzenia afrykańskiego cierpi na anemię sierpowatą, chorobę ściśle związaną z obszarami malarii.
To, że coś jest naturalnie obecne, nie oznacza, że nie jest szkodliwe. Na przykład trujący bluszcz występuje endemicznie w północno-wschodnich regionach Ameryki Północnej i większość ludzi uważa tę roślinę za wyjątkowo irytującą. Organizmy te mogą również zagrażać swojemu środowisku, jeśli środowisko staje się niezrównoważone; na przykład endemiczny jeleń może doświadczyć eksplozji populacji, jeśli drapieżniki zostaną wyeliminowane, co prowadzi do nadmiernego wypasu i trudności dla mniejszych zwierząt. Często równowaga rodzimych populacji roślin i zwierząt jest bardzo delikatna, a małe zakłócenie może mieć ogromne znaczenie.