Termin „heteronormatywny” jest używany do opisania kultury lub systemu wierzeń, który zakłada, że heteroseksualność jest normą. Heteronormatywność może przybierać różne formy i często jest bardzo subtelna i wszechobecna. Jednym z najbardziej oczywistych skutków heteronormatywności jest marginalizacja osób, które nie mieszczą się w heteroseksualnych normach, takich jak homoseksualiści i osoby, które nie identyfikują się z powszechnie wyznawanymi poglądami na temat seksualności i płci. Wielu aktywistów z różnych grup społecznych pracowało nad zwalczaniem heteronormatywnych zachowań.
W społeczeństwie wyznającym wartości heteronormatywne zakłada się, że wszyscy ludzie są heteroseksualni. Większość takich społeczeństw ma również binarny pogląd na płeć, który dzieli ludzi na mężczyzn lub kobiety. Wiele takich społeczeństw ma również konkretne wyobrażenia na temat ról płci i tego, jakie rodzaje aktywności są odpowiednie dla każdej płci. Ponadto często alternatywne praktyki seksualne są postrzegane jako nienormalne, nawet jeśli mają miejsce w kontekście heteroseksualnym.
Dla ludzi, którzy nie identyfikują się jako heteroseksualni, takich jak geje, lesbijki, osoby aseksualne i biseksualne, życie w heteronormatywnym społeczeństwie może być frustrujące, ponieważ w takich społeczeństwach stale formułuje się założenia dotyczące ludzkiej seksualności. Osoby, które nie są heteroseksualne, mogą również paść ofiarą uprzedzeń, a czasami są celowo celowane w przepisy mające na celu stłumienie ich seksualności. Każdy, kto angażuje się w alternatywne praktyki seksualne, nawet jeśli jest heteroseksualny, może być również marginalizowany przez heteronormatywne społeczeństwo.
Heteronormatywność ma również głęboki wpływ na tożsamość płciową. Interseksualiści, transseksualiści, genderqueers i inne osoby, które badają różne aspekty płci, mogą mieć trudności z poruszaniem się w społeczeństwie. Na przykład większość heteronormatywnych społeczeństw ma tylko pola dla „męskich” i „żeńskich” w formularzach administracyjnych, zmuszając osoby, które nie identyfikują się z tymi płciami, do wybrania jednej z nich lub do podjęcia dłuższej dyskusji na ten temat. Ludzie mogą również zmagać się z takimi rzeczami, jak używane zaimki i jak odpowiadać ciekawskim ludziom.
Ludzie mogą walczyć z heteronormatywnymi zachowaniami na wiele sposobów. Na przykład, zamiast zakładać, że heteroseksualność jest uniwersalna, ludzie mogą działać przy założeniu, że istnieje szereg tożsamości i orientacji seksualnych i że zamiast wyciągać pochopne wnioski na temat innych, powinni poczekać na więcej informacji. Ludzie mogą również zdecydować się na odrzucenie tradycyjnych poglądów na temat ról płciowych.
Różnego rodzaju ludzie są zainteresowani badaniem myślenia heteronormatywnego i jego wpływu na społeczeństwo. Na przykład feministki są często zafascynowane tradycyjnymi ideami dotyczącymi ról płciowych i odpowiedniego zachowania, podczas gdy aktywiści gejowscy starają się uwidocznić gejów i lesbijki w społeczeństwie, aby zaprzeczyć idei, że większość ludzi jest heteroseksualna. Psychologowie, antropolodzy i socjologowie również interesują się heteronormatywnością i jej wpływem na badane przez nich osoby i kultury.