W czasach konfliktu społeczeństwa są rozdarte, gdy są zmuszane do wyboru między dwiema przeciwnymi siłami: pragnieniem zawarcia pokoju i niepokojącą możliwością wszczęcia wojny. Aby rozwiązać to napięcie, kraje i narody dążyły do ius ad bellum, co ogólnie oznacza „sprawiedliwą wojnę” lub „prawo do prowadzenia wojny”. Ta teoria wyznacza wytyczne dotyczące wypowiadania wojny, tak aby każdy konflikt między krajami nie przekształcił się w przemoc militarną. Jus ad bellum uznaje, że czasami wojna jest konieczna, a także uznaje, że każda wojna musi być podejmowana tylko z uwzględnieniem pewnych klauzul moralnych. Te klauzule moralne obejmują kwestie związane głównie z przyczynami i możliwymi skutkami potencjalnej wojny.
Jeden z krytycznych warunków ius ad bellum mówi, że każda wojna musi mieć słuszną przyczynę. Innymi słowy, konflikt zbrojny nie może wynikać ze złych intencji. Inwazja imperialistyczna jest jedną z takich złych intencji. Większość krajów uznałaby samoobronę lub obronę sojuszników za ważny przykład słusznej sprawy.
Warunek, że do wojny przystępuje się dopiero po wyczerpaniu wszystkich innych środków pokojowych, stanowi kolejny element ius ad bellum. Mediacje i sankcje gospodarcze to dwie powszechne alternatywy dla wypowiedzenia wojny. Karta Narodów Zjednoczonych z 1945 r. określa wojnę jako opcję ostatniej szansy.
Trzy inne ideały to jus ad bellum: kompetentna władza, analiza kosztów i korzyści oraz rozsądna nadzieja na sukces. Pierwszy ideał dotyczy tego, czy osoby lub grupy wypowiadające wojnę mają do tego prawo. Na przykład wiele krajów może nie uznać wypowiedzenia wojny przez domniemanego dyktatora, podczas gdy zaakceptowana władza rządowa może uzyskać większe poparcie. Deklaracje wojenne powinny również wyważyć korzyści płynące z wypowiedzenia wojny z prawdopodobnymi stratami, a mianowicie stratami finansowymi i ofiarami śmiertelnymi. Biorąc pod uwagę koszty i korzyści, zaangażowane strony powinny upewnić się, czy mają realne szanse na zwycięstwo również w konflikcie zbrojnym.
XX wiek był świadkiem kilku paktów i traktatów między krajami, które dostarczyły definicji prawnych i podstaw dla ius ad bellum. Karta Narodów Zjednoczonych zawiera postanowienia potępiające użycie siły w podboju uznanego niepodległego regionu w celu uczynienia tego regionu terytorium najeżdżającej strony. Ten pakt między wieloma krajami zaleca również ratyfikację kolejnej deklaracji wojennej przez członków ONZ. Dwa inne pakty obejmujące wiele krajów również odegrały zasadniczą rolę w stworzeniu sankcji przeciwko agresywnej, nieuzasadnionej wojnie: Pakt Kellogga-Brianda z 20 r. i Karta Norymberska z 1928 r. Ogólnie rzecz biorąc, wszelkie oficjalne prawa wojenne muszą być przestrzegane przez personel wojskowy lub cywil, który mieszka w regionie.