Wojna jest najbardziej drastycznym sposobem rozwiązywania konfliktów między dwoma lub więcej narodami; w związku z tym wprowadzono pewne zasady i kodeksy postępowania, aby zapewnić, że wojna jest prowadzona uczciwie, a nie lekkomyślnie. Łącznie wszystkie doktryny filozoficzne dotyczące tego, jak i dlaczego toczy się wojnę, są znane jako teoria wojny sprawiedliwej. Teoria ta wywodzi się z tradycji wojny sprawiedliwej, która wywodzi się z działań wojennych między narodami o podobnych ideach kulturowych, które uzgodniły wspólny kodeks postępowania. Na teorię składają się trzy główne elementy: ius ad bellum — przyczyny wojny; jus in bello, za postępowanie w czasie wojny; i jus post bellum, w następstwie wojny.
Pierwsza część teorii wojny sprawiedliwej, ius ad bellum, określa uzasadnione przyczyny działania narodu jako agresora w wojnie. Takie powody obejmują słuszną przyczynę, zwracanie się do działań wojennych jako ostateczności, gdy wszystkie pokojowe środki rozwiązywania konfliktów zawiodły, oraz posiadanie dobrych intencji. We wszystkich przypadkach podjęte działania powinny być proporcjonalne do przyczyny. Słuszny powód do wojny nie obejmuje aktów zemsty za wcześniejsze czyny. Jedynym powszechnie akceptowanym uzasadnieniem dla wojny jest obrona przed fizycznym atakiem lub ekspansją na terytorium przez obrażający naród.
W czasie wojny obowiązuje polityka jus in bello. Ta część teorii wojny sprawiedliwej skupia się na szczegółach kodeksów postępowania, których należy przestrzegać podczas walk; zazwyczaj dwa obszary objęte badaniem to dyskryminacja i proporcjonalność. Te dwie koncepcje odnoszą się do tego, które strony są uważane za legalnie walczących i jakie działania można wobec nich podjąć. Sąd Haski i Konwencje Genewskie tworzą większość doktryny ius in bello w czasach nowożytnych. Przykładem tej doktryny jest oczekiwanie, że cywile nie będą celem ataków, że kombatanci muszą mieć możliwość poddania się i że użycie broni chemicznej lub biologicznej jest zabronione.
Po zakończeniu wojny pewne zasady są stosowane w ramach jus post bellum. Teoria wojny sprawiedliwej wymaga, aby działania wobec pokonanych narodów w następstwie wojny były proporcjonalne do rozmiaru wojny i nie miały wpływu na życie ludności cywilnej. Przykładem łamania ius post bellum jest traktat wersalski po I wojnie światowej, w którym Niemcy musiały zapłacić wszystkie reparacje za wojnę, mimo że były tylko jedną z zaangażowanych stron. Traktat spowodował gwałtowny spadek niemieckiej gospodarki, co doprowadziło do dojścia Hitlera do władzy i II wojny światowej.