Klasę chronioną można zdefiniować jako grupę o podobnych cechach, która nie może legalnie stawić czoła niektórym formom dyskryminacji. Termin ten jest szeroko stosowany w prawie amerykańskim do definiowania i odnoszenia się do osób, które mogą być obiektem uprzedzeń. Na poziomie federalnym kolor skóry, rasa, pochodzenie narodowe i religia to tylko niektóre z klas. Stany Zjednoczone również postrzegają niepełnosprawność, wiek i płeć jako chronione. Ponadto weterani nie mogą stawić czoła niektórym formom dyskryminacji, a pracodawcy lub ubezpieczyciele zdrowotni nie mogą dyskryminująco wykorzystywać informacji genetycznych danej osoby.
Istnieje wiele kluczowych aktów prawnych, które określają status klasy chronionej. W Stanach Zjednoczonych ustawa o prawach obywatelskich z 1964 r. zapewniła chronionym klasom rasy, koloru skóry i religii, między innymi, sprawiedliwy dostęp do głosowania i równy dostęp do budynków publicznych i terenów. Jest szczególnie znany z zakazu dyskryminacji w sile roboczej i rozpoczęcia desegregacji szkół na Południu. Inne przełomowe prawa amerykańskie to ustawa o Amerykanach niepełnosprawnych, ustawa o dyskryminacji ze względu na wiek w zatrudnieniu oraz ustawa o pomocy w przystosowywaniu się weteranów wojny w Wietnamie. Każde z tych i wiele dodatkowych praw definiuje chronioną klasę lub określa, jakie zabezpieczenia posiada ta klasa.
Żaden członek klasy chronionej nie jest przez cały czas chroniony przed dyskryminacją. Zawsze będą uprzedzenia. Prawa, które odnoszą się do ochrony, zwykle dotyczą takich rzeczy, jak równy dostęp do transportu, budynków publicznych, mieszkań i głosowania. Zajmują się również edukacją, zatrudnieniem i usługami rządowymi. W obszarach określonych przepisami prawa członek klasy chronionej nie może być traktowany inaczej niż ktokolwiek inny.
Jak wspomniano powyżej, rzeczywiste klasy mogą być bardzo zróżnicowane. Niektórzy z nich popierają prawa obywatelskie, takie jak wolność praktykowania religii. Inni są bardziej zainteresowani uprzedzeniami ze względu na rasę, pochodzenie etniczne, płeć lub wiek. Niezbędne są również niepełnosprawność i status weterana. Ludzie mogą należeć do więcej niż jednej klasy.
Niektóre klasy chronione nie są uznawane przez władze federalne. Rząd USA nie uznaje orientacji seksualnej ani statusu osoby transpłciowej za podstawę do ochrony, chociaż około 10% stanów to robi. Wiele przepisów regionalnych chroni również status rodzinny, zwłaszcza jeśli chodzi o prawa mieszkaniowe dla par z dziećmi.
Stworzenie klasy chronionej i zdefiniowanie jej praw jest sposobem na uczynienie niektórych aspektów życia bardziej sprawiedliwymi. Jest rozszerzeniem wczesnych amerykańskich ideałów, które zakładały wolność. W pełni zdefiniowane przepisy konkretnie strzegą pewnych praw i starają się przeciwdziałać trwającej dyskryminacji. Jednak nie wszyscy ludzie są fanami tych praw, wierząc, że naruszają one wolność osobistą. Inni natomiast twierdzą, że należy uchwalić silniejsze i bardziej inkluzywne prawodawstwo.