Kością niezgody jest każda kwestia lub myśl, która wywołuje pewien rodzaj różnicy zdań między dwiema stronami, zwykle do tego stopnia, że obie strony odczuwają pewien stopień wrogości wobec siebie. Dopóki obie strony nie będą w stanie dojść do jakiegoś rozwiązania konfliktu, który powoduje napięcie, ta kwestia pozostanie czymś, co tworzy barierę w komunikacji, a nawet może przełożyć się na inne sprawy, które kiedyś uważano za nieszkodliwe. Dopiero po tym, jak obie strony rozwiążą problem w sposób ku obopólnej satysfakcji, albo przez wyeliminowanie problemu, albo przynajmniej zadecydowanie, że po prostu zgodzić się na sprzeciw, jest w porządku, sprawa przestanie być kością niezgody, która podkopuje relacje.
Dokładne pochodzenie wyrażenia idiomatycznego jest przedmiotem dyskusji wśród językoznawców i innych zainteresowanych idiomami i różnymi rodzajami wyrażeń potocznych. Jedna popularna szkoła myślenia głosi, że wyrażenie to reprezentuje to, co dzieje się, gdy jeden pies próbuje odebrać kość, która jest obecnie w posiadaniu innego psa. Zazwyczaj rezultatem jest gorąca wymiana między dwoma zwierzętami, która może przerodzić się w walkę.
Jako powiedzenie, które pomaga opisać różnice opinii między ludźmi, kość niezgody może być czymś tak prostym, jak różnica w systemach przekonań dwóch różnych osób. Chociaż wielu ludziom bardzo łatwo jest szanować granice i nie odczuwać potrzeby atakowania przekonań innych, nie zawsze tak jest. Kiedy dwoje ludzi, którzy są przekonani, że ich unikalny sposób myślenia jest najbardziej poprawny, a zatem lepszy od wszystkich innych, jest szansa, że będą rywalizować, aby udowodnić, że procesy myślowe innych są wadliwe. W rezultacie często może rozwinąć się wrogość, ponieważ obie strony spędzają więcej czasu na wskazywaniu dostrzeżonych wad punktu widzenia drugiej osoby, a mniej na szukaniu wspólnej płaszczyzny. W tym scenariuszu kość niezgody często utrudnia obu stronom wzajemną relację na jakimkolwiek poziomie, nawet w kwestiach, w których się zgadzają.
Kość niezgody może pojawić się, gdy istnieje różnica zdań na jakikolwiek temat, która eskaluje do tego stopnia, że wywołuje gniew i negatywne uczucia między dwiema stronami. Różne myśli dotyczące tego, jaki rodzaj ogrodzenia postawić wokół posesji, mogą stać się problemem między sąsiadami. Postawy polityczne i religijne mogą być podstawą nieporozumień, które stają się gorące i dzielące. Rodzice mogą nie zgadzać się w niektórych aspektach wychowywania dzieci, wywołując złe uczucia w rodzinie.
Należy zauważyć, że samo posiadanie odmiennych opinii lub myśli nie oznacza, że te pomysły muszą stać się kością niezgody. W wielu przypadkach ludzie są w stanie dzielić się różnymi pomysłami bez poczucia zagrożenia lub konieczności poprawienia myśli innej osoby. Dopiero gdy przynajmniej jedna ze stron jest przekonana, że druga musi zmienić swoje stanowisko i zgodzić się z innym punktem widzenia, sprawa lub przekonanie staje się kością niezgody.