Wyrażenie „ogólnie rzecz biorąc” to idiom oznaczający „ogólnie”, „zwykle” lub „wszystkie rzeczy brane pod uwagę”, z których wszystkie są używane do opisania faktu lub reguły, która ma kilka wyjątków. Inne często cytowane definicje idiomu to „we wszystkich przypadkach” i „w każdym przypadku”, które są interpretowane podobnie do innych definicji. Pochodzenie idiomu różni się nieco w zależności od źródła, ale wspólna idea wśród wszystkich interpretacji sugeruje, że pochodzi z terminów używanych w żeglarstwie.
Ponieważ w definicji tego wyrażenia jest tak niewiele różnic w zależności od sytuacji, użycie generalnie również pozostaje takie samo. Na przykład właściciel firmy może opisać dobre osiągnięcia swojej firmy, wyjaśniając, że „W zasadzie wszystko idzie dokładnie zgodnie z planem”. Podobnie osoba mieszkająca w dużym mieście może narzekać, że „ruch miejski jest w zasadzie tak okropny, że nie można dotrzeć gdziekolwiek na czas”. W obu bardzo różnych sytuacjach użycie idiomu miało na celu wyjaśnienie, że przez większość czasu dzieje się coś konkretnego.
Czasami ludzie błędnie interpretują ten idiom jako oznaczający, że coś prawie się wydarzyło, zamiast tego, że coś prawie zawsze się dzieje. Na przykład podekscytowany uczeń w przedstawieniu w liceum może powiedzieć „W zasadzie zapełniliśmy audytorium”. Częściej nadużywanie tego idiomu ma miejsce, gdy ktoś używa go w znaczeniu „czasami”, jak w powiedzeniu „W zasadzie zamawiamy nasze produkty u tego dystrybutora, ale dość często idziemy do tego na ulicy”.
Powszechnie uważa się, że „ogólnie rzecz biorąc” opisuje dwie sytuacje żeglarskie, a zatem idiom prawdopodobnie wywodzi się z używania terminów żeglarskich. Terminy żeglarskie „by” i „duży” opisują odpowiednio żeglowanie pod wiatr i żeglowanie z wiatrem. Jedna z interpretacji tego idiomu mówi, że ponieważ statek nie może płynąć jednocześnie pod wiatr i z wiatrem w tym samym czasie, a żeglując, statek musi cały czas robić jedno lub drugie, „przez” i „duże ” reprezentują jedyne dwie możliwe opcje. Dlatego jeśli coś się dzieje zarówno gdy statek płynie „przy”, jak i „duże”, dzieje się to przez większość czasu lub cały czas. Ogólnie rzecz biorąc, rozwinął się tak, aby można go było interpretować jako „jako ogólną zasadę”, ponieważ coś, co dzieje się na ogół, dzieje się przez większość czasu lub przez cały czas.