Otwarta wiedza odnosi się do wiedzy lub informacji, które są uważane za „otwarte” lub bez jakiejkolwiek własności prawnej. Oznacza to, że dzieło sztuki lub literatura, które zostały stworzone jako „otwarte”, nie byłyby chronione prawem autorskim, a wszelkie prawa autorskie posiadane przez twórcę tego dzieła zostałyby uznane za zrzeczone przez jego właściciela. Podobnie, oprogramowanie jest często nazywane „otwartym”, zwykle jako „open source”, gdy jego twórca nie rości sobie prawa do kodu użytego do tworzenia oprogramowania, a każdy inny może z niego korzystać. Otwarta wiedza jest podstawą dużej części pracy wykonywanej przy tworzeniu wolnego oprogramowania komputerowego i zwykle dotyczy również starszych dzieł sztuki.
Chociaż termin „wiedza otwarta” niekoniecznie musi być używany w postępowaniu sądowym, jest używany jako ogólny termin w odniesieniu do własności intelektualnej, do której nikt nie rości sobie prawa własności. Dostęp do tego rodzaju wiedzy i korzystanie z niej przez wszystkich zainteresowanych jest bezpłatny, bez uzyskiwania jakiegokolwiek zezwolenia i bez ograniczeń prawnych. Z wielu utworów można korzystać swobodnie za zgodą ich właścicieli lub na określonych warunkach, ale nie stanowią one otwartej wiedzy. Prawdziwa wiedza otwarta istnieje bez warunków i może być wykorzystywana do woli przez każdego, kto tego chce.
Termin ten jest często używany w odniesieniu do oprogramowania komputerowego lub kodowania, które jest tworzone jako otwarta wiedza do wykorzystania przez innych. Oprogramowanie jest zwykle uważane za chronione prawem autorskim w momencie jego powstania, zwykle na takich samych warunkach jak dzieła literackie. Kiedy ktoś tworzy oprogramowanie, ale robi to bez prawa własności do kodu źródłowego użytego do stworzenia tego oprogramowania, często będzie to określane jako „open source”. Ten rodzaj oprogramowania open source może czasami mieć ograniczenia dotyczące jego użytkowania, na przykład ci, którzy go używają, nie mogą tego robić dla zysku, ale nie zawsze tak jest.
Gdy oprogramowanie typu open source nie ma żadnych ograniczeń prawnych dotyczących jego użytkowania, stanowi ono wiedzę otwartą. Częścią otwartej wiedzy są również starsze dzieła sztuki, które nie są już chronione prawem autorskim, takie jak te, które są uważane za „domena publiczna”. Inne formy własności intelektualnej, takie jak patent lub znak towarowy, również mogą zostać rozwiązane w celu stworzenia tego rodzaju wiedzy. Zwykle odbywa się to według uznania pierwotnego właściciela, ale gdy prawo własności zostanie wyeliminowane, jest ono dostępne do użytku przez każdego, kto chce to zrobić.