Ruch open source powszechnie odnosi się do tworzenia oprogramowania przez wykwalifikowanych programistów-wolontariuszy. Oprogramowanie typu open source umożliwia bezpłatne udostępnianie funkcjonalnego oprogramowania i jego kodu źródłowego wszystkim użytkownikom. Użytkownikami mogą być osoby fizyczne, jednostki edukacyjne, korporacyjne lub rządowe. Ruchowi open source przypisuje się rozwój technologii i Internetu. Koncepcja rozprzestrzeniła się również poza oprogramowanie na sprzęt typu open source.
Dzięki aplikacjom typu open source programiści mogą modyfikować kod źródłowy, a następnie zwrócić go społeczności w celu weryfikacji i włączenia do nowej wersji oprogramowania. W ten sposób kadra oddanych wolontariuszy może stworzyć w pełni funkcjonalne oprogramowanie, z niewielką liczbą wad. Ruch open source wyewoluował z ruchu wolnego oprogramowania z lat 1980-tych.
Kamień milowy w ruchu open source miał miejsce w latach 1990., kiedy fiński student informatyki Linus Torvalds napisał system operacyjny, który nazwał Linux. Inni studenci kontynuowali ulepszanie systemu operacyjnego, a później był on rozpowszechniany za pośrednictwem Powszechnej Licencji Publicznej (GPL). Linux zyskał na popularności i jest szczególnie doceniany przez doświadczonych technicznie użytkowników.
Ruch open source obniżył koszty technologii internetowej i pomógł internetowi zyskać popularność. Pozwoliło to organizacjom edukacyjnym i organizacjom non-profit skorzystać z technologii, na którą w innym przypadku nie byłoby ich stać. Wiele organizacji edukacyjnych wspiera rozwój oprogramowania typu open source, zachęcając studentów rozwoju oprogramowania do pracy nad projektami typu open source. Firmy różnej wielkości również korzystają z oprogramowania open source, a niektóre korporacje pomagają w rozwoju.
Niektóre godne uwagi przykłady produktów typu open source, które zostały udostępnione publicznie, obejmują serwer WWW Apache, przeglądarkę internetową Firefox i język programowania Java. OpenOffice został opracowany jako pakiet biurowy typu open source, który obejmuje przetwarzanie tekstu, arkusze kalkulacyjne, bazy danych i pakiety graficzne. Narzędzia poczty e-mail typu open source mogą bezpiecznie obsługiwać duże ilości wiadomości e-mail. Wikipedia, która pozwala każdemu edytować wpisy, jest przykładem słownika open source.
Oprogramowanie open source jest często mylone z wolnym oprogramowaniem własnościowym. Chociaż oba są dystrybuowane bezpłatnie, licencje znacznie się różnią. W przypadku prawnie zastrzeżonego wolnego oprogramowania kod źródłowy nie jest rozpowszechniany, a deweloper zachowuje pełne prawa.
Chociaż open source zwykle odnosi się do oprogramowania, ruch open source rozprzestrzenił się na sprzęt. Niektórzy producenci sprzętu open source publikują swoje specyfikacje projektowe. Umożliwiają każdemu korzystanie z dokumentów projektowych typu open source do produkcji sprzętu bez ponoszenia opłat.