Wyrażenie „śpij za kierownicą” to potoczny idiom, który ilustruje, w jaki sposób powiedzenia lub idiomatyczne frazy są często abstrakcyjną wersją dosłownego stwierdzenia; ponieważ to wyrażenie jest używane w przenośni, oznacza to, że ktoś zajmujący jakąś władzę albo zaniedbał jakiś aspekt swojej roli, albo nie rozpoznał zagrożeń lub innych sygnałów ostrzegawczych, które mogłyby wywołać negatywne skutki. Dosłowne znaczenie tego wyrażenia odnosi się do kierowcy, który traci przytomność podczas prowadzenia pojazdu, co jest niezwykle niebezpieczne i wskazuje na złą ocenę sytuacji. Idiomatyczna wersja tego wyrażenia jest znacznie bardziej wszechstronna i często mniej tragiczna.
Należy zauważyć, że użycie tego wyrażenia wydaje się wskazywać, że strona zaniedbała władzę lub odpowiedzialność. Na przykład w scenariuszu, w którym zewnętrzne plany zagrażają firmie lub grupie, anglojęzyczni zwykle nie mówią „wszyscy zasnęli za kierownicą”, ale raczej „[przywództwo] spało za kierownicą”. Wyrażenie to jest również często używane w odniesieniu do agencji regulacyjnych, które są odpowiedzialne za ochronę populacji krajowej przed różnymi bolączkami i niebezpieczeństwami handlowymi lub rutynowymi.
Kiedy grupa ludzi, którzy nie pełnią roli przywódcy, nie dostrzega zagrożenia lub potencjalnie negatywnego wydarzenia na horyzoncie, mówca może powiedzieć „snęli” lub że nowo świadomi obywatele „budzą się”, ale nie, że „zasnął za kierownicą”, ponieważ „koło” w tym idiomie reprezentuje abstrakcję fizycznego koła używanego do prowadzenia samochodu, pilotowania łodzi lub manewrowania innym pojazdem. Mówiąc bardziej dramatycznie, niektórzy mogliby powiedzieć o społeczności reagującej zbiorowo na zagrożenie, że „przebudził się śpiący olbrzym”, wskazując na przepowiednię mówiącego, że reakcja społeczności będzie ogromna i skuteczna.
Ponieważ wyrażenie „śpi (lub spanie) za kierownicą” dobrze służy zrzucaniu winy na różne strony po katastrofie lub negatywnym wydarzeniu, stało się ono w dużej mierze częścią potocznego, idiomatycznego żargonu dotyczącego zdrowia i bezpieczeństwa publicznego. Na przykład reporterzy lub inni mogą często mówić, że władze miejskie „zasnęły za kierownicą”, nie przewidując szkód spowodowanych przez burze, niedoborów dochodów lub czegokolwiek innego, co staje się problematyczne. Kiedy kryzys finansowy zagraża narodowi, krytycy regulatorów finansowych często mówią, że ci strażnicy „zasnęli za kierownicą”. Wyrażenie to ma szerokie zastosowanie i jest atrakcyjne dla tych, którzy próbują udramatyzować to, co postrzegają jako niepowodzenie innych w rozwiązywaniu problemów i radzeniu sobie z nimi w sposób proaktywny.