„Święty dym” był terminem używanym w odniesieniu do dymu, który powstawał z ofiar religijnych lub kadzideł aż do XIX wieku. Od tego czasu jednak wyrażenie to było używane niemal wyłącznie jako wyraz zaskoczenia, podobnie jak słowo „wow”. Chociaż to wyrażenie mogło zostać zaadaptowane z jego wcześniejszego użycia jako łagodnego przekleństwa, lingwiści uważają, że bardziej prawdopodobne jest, że powstało jako wykrzyknik po prostu z powodu powtarzającej się samogłoski.
Od czasów prehistorycznych ludzie w wielu religiach palili ofiary i kadzidła jako ofiarę dla różnych bóstw. Dym miał być specyficznym świętym darem dla boga lub bogini. W rezultacie niektórzy ludzie nazywali dym z tych ofiar „świętym dymem”.
Najwcześniejsze wystąpienie tego wyrażenia w druku jest prawdopodobnie użyte w „The Epiphany”, wierszu Sir J. Beaumonta, opublikowanym w 1627 r. Wyrażenie to zostało zapisane jako wykrzyknik dopiero w 1892 r., kiedy użyli go Rudyard Kipling i Charles Balestier we współpracy z The Naulahka. W latach 1960. program telewizyjny „Batman” spopularyzował to powiedzenie za pomocą okrzyków Robina, które zawierały „Święty dym, Batman!”
Jedna z dominujących teorii sugeruje, że wykrzyknik mógł pochodzić z dymu wypuszczonego z Kaplicy Sykstyńskiej podczas papieskiego konklawe. Zgodnie z tradycją, kiedy wybierany jest nowy papież, Kolegium Kardynałów zbiera się w Watykanie, aby głosować nad tym, kto zostanie mianowany następnym papieżem. Po podliczeniu każdego głosowania wysyłany jest dym, aby poinformować obserwujących ludzi, sygnalizując, czy nowy papież został pomyślnie wybrany. Chociaż wydaje się to kwalifikować jako „święty dym”, niektórzy eksperci językowi wątpią w jego związek z tym wyrażeniem.
Różne okrzyki zaczynające się od słowa „święty” są używane od wielu lat, przynajmniej od czasu, gdy około lat pięćdziesiątych XIX wieku pojawiło się wyrażenie „święty Mojżesz”. Przykłady tych wyrażeń obejmują „święty moley”, „święty wałek” i „święte Toledo”. Głównym podobieństwem większości tych okrzyków jest litera „o” oraz fakt, że żadne z wyrażeń nie ma żadnego realnego znaczenia poza wyrażeniem zaskoczenia.
Wyrażenie „święty dym” jest używane na różne sposoby, od nazw różnych restauracji grillowych, sosów i książek kucharskich. Był używany przez muzyków jako tytuły piosenek i teksty piosenek. „Święty dym” został również wykorzystany jako tytuł filmu.