Termin „Główna Ulica” na przestrzeni lat miał różne znaczenia. Przez większość XIX i XX wieku odnosił się do nazwy publicznej arterii biegnącej przez centralną dzielnicę handlową wsi, miasteczka lub miasta. Była to bardzo pożądana lokalizacja dla biznesu, głównie ze względu na duży ruch klientów. Nazwa była szczególnie popularna w Stanach Zjednoczonych, chociaż w Kanadzie i Anglii podobne aleje były znane odpowiednio jako „Front Street” i „High Street”.
Od lat 1970. określenie to w dużej mierze stało się banałem, przynajmniej w Stanach Zjednoczonych. Wiele „głównych ulic” nie zawiera już większości punktów sprzedaży detalicznej, ponieważ firmy te przeniosły się na odległe przedmieścia lub są skoncentrowane w centrach handlowych. Mimo to „Main Street” nadal ma w sobie coś z nostalgicznego odniesienia. W 2009 roku aluzja dotyczy nie tyle dzielnicy biznesowej, co finansowego dobrobytu małych firm lub osób o średnich i niskich dochodach.
W wyścigu prezydenckim w Stanach Zjednoczonych w 2008 r. było bardzo niewielu kandydatów, którzy nie włączyli słowa „Main Street” do swoich przemówień lub platform kampanii. Dominującym przesłaniem, które kandydaci próbowali zilustrować, był kontrast między „Wall Street” a „Main Street”. To użycie zostało wykorzystane w odpowiedzi na czasy recesji gospodarczej, a intencją było porównanie między bogatymi handlarzami papierami wartościowymi a przeciętnym człowiekiem na ulicy. Osoby ubiegające się o wybór na jakikolwiek urzędy publiczne szybko zauważyły narzędzie oratorskie i niemal natychmiast osoby ubiegające się o mandaty gubernatorskie lub kongresowe również przyjęły to sformułowanie.
W ten sposób znaczenie „Main Street” przekształciło się w de facto odniesienie do każdego obywatela amerykańskiego, który należy do kategorii finansowej klasy niższej lub średniej. Teraz ma służyć jako oznaczenie dla właścicieli małych firm lub klasy robotniczej, z których wielu było formalnie nazywanych pracownikami „fizycznymi”. Termin ten w dużej mierze zastąpił wcześniejsze wyrażenia, takie jak „The Heartland” lub „Average Joe”, które były wcześniej modne wśród polityków i decydentów.
„Main Street” kojarzy się z silnym związkiem z przeszłością, dzięki czemu jest potężnym hasłem retorycznym pełnym semantycznych obrazów. Walt Disney Company nadal podkreśla motywy „Main Street USA” w Disneylandzie w Anaheim w Kalifornii, Walt Disney World w Orlando na Florydzie oraz w Disneyland Paris i Hong Kongu. Obszary „Głównej Ulicy” tych centrów rozrywki mają wygląd małego miasteczka z początku XX wieku.