Może cię zaskoczyć, gdy dowiesz się, że wyścig szczurów był kiedyś tańcem do muzyki jazzowej, pierwotnie wymyślonej w latach 1930. XX wieku. Był to jeden z popularnych wśród nastolatków tańców o nazwach zwierzęcych, takich jak kłus indyczy czy chmiel króliczka. Obecny zwyczaj nie ma nic wspólnego z tańcem i może metaforycznie odnosić się do daremnej egzystencji szczurów laboratoryjnych, które są skazane na codzienne bieganie po labiryntach, by na końcu otrzymać nagrodę. Takie szczury nie robią postępów, ale są jak Syzyf, co dzień wpychają głaz na szczyt wzgórza, tylko po to, by znów się stoczył, więc cały proces musi się powtórzyć.
Szczury laboratoryjne biegające po labiryntach nigdzie nie docierają i przynajmniej czasami powtarzają te same zdarzenia. Ich życie to niekończąca się seria testów z kilkoma nagrodami. Dalej spędzają życie w klatkach, kiedy nie biorą udziału w wyścigu szczurów.
Współczesne użycie tego terminu odnosi się do środowiska pracy ludzi, które dla niektórych jest interpretowane jako miejsce konkurencji lub pracy bez wynagrodzenia lub wykonywania pracy bez znaczenia. Dla najbardziej pesymistycznych ludzi codzienny wyścig szczurów nie daje szans na sukces w przyszłości i nie daje możliwości inwencji, ekscytacji czy rozrywki. Można to również porównać do wyrażenia „bieganie na bieżni”. Nadal biegniesz, aby nadążyć, ale nigdzie nie docierasz.
Chociaż wyścig szczurów może być specyficzny dla zatrudnienia, niektórzy ludzie uogólniają ten termin jako sumę egzystencji, być może w oparciu o gospodarkę kapitalistyczną lub rynkową. W tym sensie wyścig szczurów może być stanem próby dotrzymania kroku innym, daremnej konkurencji, która nie dociera donikąd. William Wordsworth, angielski poeta romantyczny, wyraża takie odczucie, na długo przed ukuciem terminu wyścig szczurów, w sonecie Świat jest z nami za dużo; Późno i wkrótce:
Świat jest z nami za dużo; późno i wkrótce
Zdobywając i wydając, marnujemy nasze moce:
Niewiele widzimy w Naturze, która jest nasza;
Oddaliśmy nasze serca, podłe dobrodziejstwo!
Nazywanie ludzkiej egzystencji wyścigiem szczurów ma tendencję do nadmiernego uogólniania istnienia ludzi z na wpół pustym sposobem myślenia. Rzadko zdarza się, że życie człowieka jest całkowicie daremne, że nie ma chwil radości, sukcesu, szczęścia i bogactwa emocjonalnego innego rodzaju. Sugerowanie, że życie jest jedynie serią daremnych ćwiczeń, sprawia, że sam bałagan ludzkiej egzystencji jest kłamstwem, a zamiast tego stwarza wrażenie, że życie jest klinicznym, przewidywalnym zbiorem tych samych działań i powtarzających się wyników. Porównywanie życia do szczurów laboratoryjnych jest czystą hiperbolą lub przynajmniej poetycką licencją. Podczas gdy wszyscy czasami wydaje się, że prowadzimy wyścig szczurów w działaniach, które wydają się daremne i powtarzają się bez większych postępów, sprowadzenie ogólnej kondycji ludzkiej do jednej jest niedokładne i przesadzone.