Szczury występują w wielu kolorach i rozmiarach, z 56 gatunkami tylko w rodzaju Rattus, który zawiera „prawdziwe szczury”. Ponadto wiele zwierząt, które nie należą do tego rodzaju, określa się mianem szczurów, takich jak golce nagie, szczury bandicoot i juczne szczury, zwane również szczurami leśnymi. Niesamowita różnorodność odzwierciedlona w liczbie gatunków szczurów ilustruje znaczenie niszy, w której te zwierzęta mieszczą się. Wiele gatunków szczurów jest bardzo unikalnych, występujących tylko w odizolowanych regionach świata.
Wiele gatunków szczurów nosi nazwy regionów, w których występują, w tym szczury Mentawi, Nillu, Bonthain i Dusky Field Rats. Te typy szczurów mogą nie być dobrze znane większości ludzi, ponieważ żyją na małych wyspach iw odległych częściach świata. Dwa najbardziej znane typy szczurów to prawdopodobnie szczury brązowe i szczury czarne. Czarny szczur jest również znany jako szczur dachowy, szczur okrętowy lub szczury domowe. Czarne szczury są bardzo dobrymi wspinaczami i są bardzo sprytnymi zwierzętami, które potrafią wedrzeć się w bardzo małe przestrzenie. Czarne szczury można spotkać na całym świecie, dzięki umiejętności przechowywania na łodziach. Są szczególnie niesławni wśród ludzi, ponieważ są znanymi nosicielami zarazy.
Szczury wędrowne, zwane również szczurami norweskimi, pospolitymi lub portowymi, są również bardzo szeroko rozpowszechnione na całym świecie. Większość szczurów trzymanych jako zwierzęta domowe to brązowe szczury, selektywnie hodowane, aby stać się „wymyślnymi szczurami” w szeregu kolorów. Fantazyjne szczury są również hodowane tak, aby były dość zrównoważone, chociaż zachowują cechy zwinności i ciekawości związane z ich dzikimi kuzynami. Szczury brązowe są również szeroko wykorzystywane w badaniach naukowych.
Szczury były oczerniane na przestrzeni dziejów, ponieważ wiele rodzajów szczurów przenosi choroby, które są szkodliwe dla ludzi. Wiadomo również, że szczury psują jedzenie przez oddawanie moczu lub kału, a wielu ludzi kojarzy obecność szczurów z nieczystością i nieporządnymi nawykami. Szczególnie inspektorzy sanitarni są znani z tego, że nie są fanami szczurów w badanych obiektach, mimo że szczury są niemal nieuniknione na obszarach miejskich.
Pomimo negatywnych skojarzeń, szczury są w rzeczywistości bardzo interesującymi, wrażliwymi zwierzętami. Na przykład wiele rodzajów szczurów wykazuje niesamowity poziom inteligencji i umiejętności rozwiązywania problemów, a także często mają złożoną strukturę społeczną. Szczury również wydają się być jednymi z nielicznych zwierząt, które śmieją się, by wyrazić radość, chociaż śmiech szczura nie jest słyszalny dla ludzi. Wiele szczurów domowych tworzy silne więzi emocjonalne ze swoimi opiekunami, a ludzie, którzy hodują szczury, mówią, że są bardzo lojalnymi, przyjaznymi zwierzętami.